Ошеломленная, Амбер тяжело дышала, чувствуя слабость во всем теле. Она открыла глаза, когда эсгер слегка приподнялся, и видела лишь его лицо и невероятные завладевшие ею черные глаза. Страсть и удовлетворение — эти два чувства она распознала во взгляде, в котором никто больше ничего не мог рассмотреть.
А, может, это было лишь отражение ее собственных эмоций? Не важно.
Эсгер вышел из нее и стал, помогая ей подняться. Амбер с благодарностью приняла эту помощь, ведь лежать на операционном столе не так уж и удобно, а встать сама она не смогла бы еще минут пятнадцать, это точно. Тело еще дрожало от пережитых оргазмов, руки и ноги были похожи на вату. Но Амбер не жаловалась. Наоборот — ей хотелось кричать на весь мир о том, как же ей сейчас хорошо.
Тут она вспомнила, что он только что ее укусил. Эсгеры так делают, чтобы соединиться в пару. Или не только? Может это у них такое проявление страсти?
Амбер только собралась спросить его об этом:
— Тобаяс, ты… — как внезапно ощутила, что задыхается и по телу разлилась горячая и безудержная волна жуткой боли. Ее голос оборвался, а ладонь судорожно вцепилась в запястье эсгера и тут же обмякла, потому что силы вдруг покинули вэйли. Глаза начало застилать от боли, а легкие горели от невозможности вдохнуть. Словно что-то душило ее изнутри, одновременно пытаясь вывернуть внутренности и выкрутить конечности.
Тобаяс недоуменно уставился на медленно синеющую девушку. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что с нею происходит. Ее большие раскосые глаза еще сильнее расширились и лихорадочно блестели. В них даже не будучи телепатом можно было прочитать ужас; теряя сознание, она пошатнулась и начала падать, но Тобаяс подхватил ее за талию.
Сжав губы, затаив дыхание, он быстро нажал несколько кнопок у себя на коммуникаторе, отправляя послание:
— Мостик, — выдохнул он, и все динамики крейсера повторили хриплый шепот, вырвавшийся из его горла вместе с остатками воздуха. — Атака газом Барк-Иол. Задержать дыхание.
Корчась в отчаянной попытке сдержать вдох, с безжизненным телом девушки на сгибе левой руки, Тобаяс бросился к тамбуру ближайшей спасательной шлюпки. В этот момент оркестранты безвольно выронили свои инструменты, танцующие пары мягко осели на пол, и в наступившей тишине молодой эсгер, перед глазами которого уже вращались огненные круги, справился с входным люком шлюпки. Он рванулся через крохотную рубку к воздушным вентилям автономного климатизатора, открыл их на полную мощность и приник ртом к живительному потоку, наконец-то позволив своим измученным легким сделать первый вдох. Едва придя в себя, он снова задержал дыхание, вскрыл шкафчик слева от пульта и натянул один из хранившихся там аварийных защитных костюмов; он широко открыл клапан на его воздушном баллоне, чтобы очистить защитный костюм от остатков смертельного газа.
Затем он повернулся к лежавшей без сознания девушке. Быстро захлопнув люк, он пустил ей в лицо струю дыхательной смеси.
— Давай, Амбер, — отчаянно шептал он — дыши, любовь моя… не умирай… мне без тебя не жить…
Через несколько секунд вэйли закашлялась, сделав первый судорожный вдох, и Тобаяс едва не заплакал от облегчения. Когда девушка открыла глаза, он быстро проговорил:
— Держись за эту стойку и не отводи лицо от потока, пока я не надену на тебя защитный костюм. Ты все поняла?
Амбер слабо кивнула. Убедившись, что она может стоять без его поддержки, эсгер облачил ее в защитный костюм — двухминутное дело при его то опыте. Затем, когда она в изнеможении упала в пилотское кресло, Суини вызвал по коммуникатору мостик. Там, над приборными панелями, по-прежнему невозмутимо сиявшими россыпью цветных огней, склонились одетые в защитные костюмы фигуры.
— На корабле лазутчик, — сейчас Тобаяс позволил себе говорить со своим капитаном без соблюдения должной субординации, как часто бывало во Флоте эсгеров в экстремальных случаях. — Скорее всего, отравляющий газ попал в главный воздухопровод. Не исключено, что таким же способом были захвачены и два предыдущих судна. Это пираты. Или пассажир, или подброшенное на корабль автоматическое устройство. Но я склоняюсь к тому, что это дело рук лазутчика. Это сделал кто-то, у кого есть доступ в отсек климатизатора, — на мгновенье он сделал паузу, пытаясь вычислить того, кто мог это сделать, и, пересмотрев в голове все кандидатуры, задумчиво поделился своими соображениями: — Только Финли мог отключить контрольный щит большого климатизатора… Я ближе к климатизатору, чем вы. С вашего разрешения, я проверю, что там произошло, затем поднимусь к вам наверх. В случае чего, держим связь через секретный канал.
Капитан Лиланд одобрительно кивнул:
— Выждите немного времени, чтобы газ хоть чуть-чуть осел. Тогда если ваш костюм будет поврежден, у вас будет шанс найти убежище или дождаться помощи.
— Есть, — по-военному четко ответил Тобаяс.
— Удачи, командор Суини, — пожелал ему капитан Лиланд и первым отключил связь.
Тобаяс повернулся к Амбер. Она все еще лежала в кресле и выглядела тяжело больной или страдающей от лихорадки.
— Что это было? — спросила потрясенная вэйли.
Тобаяс не ответил. Он только сейчас по-настоящему осознал, что Амбер едва не умерла. Это не было обмороком или болезнью, не было и ранением. Девушка была при смерти. Болезнь или ранение — это временное состояние, которое может длиться долго, может быстро пройти, и Тобаяс знал бы, что в этом случае делать. Но смерть… смерть — это ненадолго, смерть — это навсегда. Как бы он жил, если бы Амбер не стало? Как бы встречал каждый новый день? Как бы спал, дышал, существовал?
Ему пришлось сжать кулаки, чтобы сдержать боевую трансформацию. Рядом нет такого врага, с которым можно было бы справиться с помощью физической расправы. Была лишь вэйли, которую его ярость может испугать до смерти. В этой ситуации Тобаяс должен был использовать не мускулы, а мозги. Употребив всю свою силу воли, эсгер постарался взять себя в руки.
Амбер, кажется, не заметила его внутренней борьбы. Девушка пребывала в состоянии стресса и постоянно говорила, наверное, даже не осознавая, что большую часть мыслей произносит вслух:
— Это было ужасно. Мне вдруг стало нечем дышать… Даже не так. Я просто не могла вдохнуть и все. Секунду назад я занималась восхитительным сексом, а потом раз. И я умираю. Тобаяс, я была совершенно беспомощна. Ужасное ощущение… Меня как будто что-то выкручивало изнутри, выдавливало мою жизнь из тела…
Девушка всхлипнула, и ее речь стала более осмысленной:
— Мне кажется, ты сказал Барк-Иол. Но как это может быть?
