– Надеюсь.
– Я тебе скажу, когда нужно будет бояться, мааван!
Дюны уменьшились – или же виман всё ещё набирал высоту. Багровое солнце казалось пугающе огромным из-за пронизывающей воздух пыли. Лучи падали в иллюминатор, Нив прикрывал ладонью глаза. В иллюминаторе в эти мгновения не было видно ничего, кроме сияющей пустоты.
И тут ему впервые стало по-настоящему страшно.
Они почти в двух сотнях миль от города, даже абитинские башни давно скрылись за горизонтом, растаяв, как мираж, двигатели корабля сбоят, а пилот ведёт себя так, словно хочет свести счёты с жизнью.
В пассажирском отсеке занималась тяжёлая неестественная жара – как если бы у корабля отказывала система охлаждения, и воздух внутри накалялся от перегревшихся двигателей. Нив расстегнул верхние пуговицы рубашки и ощупывал карманы в поисках платка.
– Да не сваримся мы тут! – проворчал Кханд. – Скорее уж…
Корабль опять передёрнуло, корма резко взмыла ввысь. Нив на мгновение испытал пронзительное чувство невесомости и повис на трещащих ремнях.
– Да что ж такое-то! Драапа! – рявкнул Кханд, постучав кулаком по переборке.
– Многовато для первого раза! – пожаловался Нив.
– Он так из нас всю душу вывернет! Прислали ахи кого! Нава́ка! Вот из-за таких виманы-то и падают!
Нив стиснул подлокотники кресла.
– Хотя ветер сегодня, конечно, не подарок, – сказал Кханд. – Наш ас мог бы и сигнал включить.
Он показал на здоровенную пыльную лампу на потолке.
– А что, пилот, правда, – новичок? – спросил Нив.
– А то! Чистый навака! Да ещё и виманас в придачу! Я бы ему и полдюжины полётов не дал.
– Мне казалось, здесь опытные пилоты летают.
– Гхат, опытные летают тоже. А так – кто есть, тот и летает. Тут как везде, мааван!
Нив посмотрел в иллюминатор, надеясь увидеть хоть какие-нибудь признаки жизни – иссушенные растения, похожие на мотки ржавой проволоки, умирающие в ожидании дождя, огромных ящериц, которые, как он слышал, жили когда-то в карпаразе, следы присутствия людей, – однако внизу не было ничего, кроме струящегося песка.
– А вы сколько лет здесь уже работаете? – спросил Нив.
– Всю жизнь! – Кханд почесал ногтем небритый подбородок. – У меня здесь бессрочное назначение!
– Это как?
– Абхила-сита.
Стрелка на компасе у потолка – с пустым циферблатом без обозначений сторон света – дёрнулась, прыгнув на запад и тут же вернулась на юг.
– Это обнаружитель! – подмигнул Кханд. – Скоро мекхала-агкати!
Нив нахмурился.
– Никогда не подводит! – Старик ухмыльнулся. – Как и твои наручные часы!
– В смысле? – не понял Нив. – Причём здесь часы?
Но Кханд ничего не сказал.
Остроконечные скалы взрезали песчаное полотно. Хотя, из-за искажений в иллюминаторе, Нив даже не был уверен в том, что видит. Всю песчаную равнину покрывала гряда камней, которые вскоре превратились в невысокие горы с пролежнями багрового, блестящего на солнце песка.
Стрелка компаса дёрнулась, описала полный круг, метнулась назад, а затем стала медленно двигаться от севера к югу, отсчитывая невидимые секунды. Кханд покосился на компас.
– Добро пожаловать в мекхала-агкати! – радостно возгласил он.
Корабль снижался. Пилот включил посадочные огни. Лампа на потолке загорелась, и весь отсек залило красным светом.
– Ага, точно! Нас ведь там ждут! – фыркнул Кханд.
Нив хотел о чём-то спросить, но виман снова затрясся в восходящих потоках воздуха, и он тут же забыл о своих вопросах.
– Интересно, – проговорил Кханд, – садиться наш виманас тоже будет по учебнику?
Виман заходил на посадку, медленно закручиваясь вокруг своей оси. Ниву хотелось посмотреть, куда они садятся, но в иллюминаторе из-за поднявшихся туч ничего нельзя было разглядеть.
Они проваливались в зыбучие пески. В оцинкованном гробу.
Виман содрогнулся от оглушительного удара, перекосился со страшным скрипом, точно на краю бездонного обрыва, и – застыл. Через несколько секунд замолкли двигатели. Ремень безопасности соскользнул с плеча и удавкой вцепился Ниву в шею. Нив с силой дёрнул за крепёжную пряжку, скинул с себя ремень и вывалился из кресла. Кханд лениво поднялся и потягивался, как после полуденного сна. Нив подошёл к двери отсека.
– Драапа! Куда! – крикнул Кханд. – Маска!
Нив вздрогнул. Он мог выйти в пояс ветров вот так, без дыхательной маски.
– Не хватало мне тут ещё одного наваки! – прорычал Кханд. – Анедамуу́ка! Жить вам, что ли, всем надоело?
Кханд распахнул лючок у двери, вытащил две маски и кинул одну Ниву. Нив никогда раньше такой не видел. Маску отлили из бледно-серой, как кожа смертельно-больного, резины; из той её части, которая закрывала рот, торчали две гофрированные чёрные трубки, смыкающиеся на затылке.
– Ага! – сказал Кханд. – У кого-то всё в порядке с чувством юмора, правда? Будешь дышать затылком, мааван!
– Наверное, это… – начал Нив, но не договорил.
Он нерешительно крутил в руках странную маску.
– Ты хоть знаешь, как её надевать?
Нив кивнул. Но ему потребовалось не меньше минуты, чтобы разобраться с зажимами на затылке и нацепить маску. Та оказалась слишком узкой, словно была рассчитана на людей с вытянутыми лицами, и болезненно стискивала скулы. От смрада, который издавали дыхательные фильтры, у Нива моментально разболелась голова. Кханд тем временем ловко натянул маску, замотал голову грязной серой тряпкой, вроде захватанного вафельного полотенца, нацепил чёрные пилотные очки и молча наблюдал за Нивом. В таком наряде, низкорослый и сухощавый, с криво намотанным тюрбаном на голове и мешковатыми бахилами на высоких ботинках, он потерял всякое сходство с человеком – даже голос его под маской казался надтреснутым и чужим. Только слова на гали по-прежнему звучали естественно и мелодично.
– Ина́а! Вот! – Кханд бросил Ниву скомканное полотенце. – Обмотай вокруг головы, мааван!
На это потребовалась ещё минута.
– Аа́дхи? – спросил Кханд, уставившись на Нива блестящими стекляшками.
– Да-да, аадхи, – пробормотал Нив, хотя ничего не понял.
Кханд ударил кулаком по выпуклой кнопке на стене – дверь отсека с лязгом поползла вверх, – и, пригнувшись, спрыгнул в горящий на солнце песок.
В пассажирский отсек дохнуло жаром.
Нив неуверенно подошёл к сверкающему проёму. Кханд сидел на корточках у вимана и разглядывал что-то у себя под ногами. Он коснулся двумя вытянутыми пальцами красного песка и тут же отдёрнул руку.
– Тащи гиру! – крикнул старик, не оборачиваясь.
Нив скинул с металлического контейнера кожаные ремни – и едва удержал гиру, когда та завалилась на бок. Кханд даже не думал ему помогать. Нив – волоком, как мог – потащил контейнер по полу. Уши едва не кровоточили от чудовищного скрежета.
– Драапа! – выругался Кханд.
– Было бы проще, – простонал Нив, выбрасывая гиру на песок, – делать это вместе.
Кханд сделал вид, что не расслышал.
– А оборудование у нас сегодня бывалое!
Он присел на карачки и смахнул ладонью песчаную пыль с побитой таблички на контейнере.
Нив разминал сведенные от натуги мышцы и смотрел на корабль, завалившийся на бок, как подбитая птица.
– А бывало такое, что виман садился прямо в зыбучие пески? – спросил Нив.
– Обычно это не проблема. Суупасарпа́на. Если, конечно, пилот знает своё дело. Эти малышки, – Кханд
