— Угу, — кивнула Божена, и тут же неловко поскользнулась на влажной от брызг коре, запуталась в ногах и свалилась в воду.
Девушка едва не захлебнулась от шока и страха, когда ощутила, как под водой ее обняли чьи-то руки, а вдоль тела прошелся чей-то массивный, судя по ощущениям, хвост.
— Змея, — в ужасе вскрикнула она — и наглоталась воды.
Через пару минут мельтешения в воде, девушка почувствовала, что ее осторожно кладут на мягкую траву, а затем переворачивают на бок и сильно бьют между лопаток. Вырвав воду, Божена с трудом перевернулась, несмотря на огненные круги перед глазами.
Ей хотелось разглядеть эту самую змею с человеческими руками, которая ее вытащила из воды.
На нее, улыбаясь, смотрела самая настоящая русалка. Хвост в серебристо-зеленых чешуйках словно бы сам собой бился в воде, но сквозь прозрачную толщу озера все было прекрасно видно.
Русалка — наполовину самая настоящая девушка — была очень привлекательной: с серебристо-зелеными волосами, бездонными зелеными глазами, светло-зеленой кожей и тонкой талией. На маленькой груди имелись бусы в несколько рядов из белоснежных ракушек.
Смутившись, Божена покраснела, так как все-таки было непривычно глазеть на полуобнаженную девушку, пусть и рыбьим — спасибо, хоть не со змеиным, — хвостом.
Но тут к ней подбежали воительницы, возглавляемые Адель, схватили и потащили на поляну, где и устроили с минимальным комфортом на пледе недалеко от костра, вручив кружку с горячим чаем.
До сих пор пребывающая в шоке, Божена не сразу услышала ругань Адель и Агаты.
— Как ты могла такое устроить, — почти орала Адель, потрясая кулачками прямо перед лицом воительницы. — Я понимаю, Божена новенькая — она ведь вообще даже не хотела и не собиралась сюда идти, — но зачем же так?
Агата стойко терпела и крики, и мелькающие перед лицом кулаки.
— Послушай, я же не знала, что в этом озере водятся русалки, — наконец воскликнула она, отодвинувшись от нее. — Мы же всегда выбираем разные места и заранее их не проверяем, чтобы было интересно. Это ты виновата: зачем тащила сюда не обученную девушку, которая на бревне удержаться не может? Я ведь даже ее ни разу не успела ударить. Кто теперь ей виноват, что она подверглась проклятью русалки?
— Какое проклятье? — сразу же отмерла Божена, едва не пролив на себя чай. — О чем это вы? Ведь русалка меня спасла, а не проклинала. Я не помню, чтобы она о чем-то говорила со мной.
Неприятное предчувствие накатило на нее, вызывая ощущение какой-то щемящей тоски.
— Каждый, кто контактирует с русалкой слишком близко, получает проклятье, — с некоторым сочувствием произнесла Агата. Ее тон еще больше выбил Божену из колеи. Уж если даже эта агрессивная драчунья ей сочувствует…
— Какое еще проклятье? — устало произнесла Божена, ощущая, как стресс, накопившийся за день, начинает терзать и тело, и разум.
— Если ты утонешь, то возродишься русалкой, — тихо произнесла одна из девушек, молодая и красивая брюнетка с большими карими глазами. — Поэтому постарайся не лезть в озера, моря и океаны и осторожно посещай баню. У меня такое же проклятье, так что я тебя понимаю и сочувствую.
— А ты, Морана, как умудрилась? — заинтересованно спросила Агата. — Тоже с бревна упала?
— Нет, девушку одну утопила, — пожала та плечами. — Она превратилась в русалку и прокляла меня. Плохо то, что, даже если русалка хочет помочь, все равно проклятье тебя настигает. Они не могут это контролировать. Волшебные животные все-таки. Ну, наполовину животные. Магические существа.
— Глупо было тащить ее сюда, — подытожила гигантского роста женщина с резкими и грубыми чертами темнокожего лица. Остальное тело, как ни странно, было с серой кожей.
Остальные покивали, отчего Божене захотелось завыть на Луну.
* * *— Извини, — наконец-то Адель рискнула приблизиться к ней и устроилась рядом. — От проклятья можно избавиться. Парочка ритуалов в нашем ритуальном зале — и все, можно не париться. А Морана сама не хочет избавляться от этой напасти — а вдруг и ее кто утопит? В ее мире такие ритуальные поединки в воде между девушками, которые влюблены в одного парня, являются вполне распространенным явлением.
— Можно было сказать мне сразу? — с горечью заметила девушка, устало облокачиваясь на ствол дерева, росшего на границе их полянки. — А то я сижу тут и страдаю уже третий час. А могла бы наслаждаться ночным пикником. Раз уж выбралась в лес в кои-то веки.
— Все время забываю, что ты не учишься вместе с сестрой в университете магии, — пробормотала та, смущенно опуская взгляд. Задумчиво вытянула из-под попы палочку и забросила подальше, поерзав на сухих прошлогодних листьях. — Ты туда, кстати, не собираешься поступать? Конечно, тогда тебе придется бросить работу в нашей фирме… — произнесла она и тут же замолчала, сдвинув брови. — Ну, понятно. Учеба тебя не прельщает при таких-то условиях.
— Я и свой университет, наверное, брошу, — отозвалась Божена, пожимая плечами. — Подозреваю, что в волшебном мире не проблема сделать любой документ. Причем, совершенно неотличимый от оригинала.
— В нашем мире и так можно купить диплом, — хмыкнула Адель. — Причем, без всякой магии — были бы деньги. Так ты меня прощаешь? — она взглянула на нее.
— Ладно уж, — махнула Божена рукой. — Нам еще работать вместе. Тем более, подозреваю, что во время заданий я и не такое увижу. Интересно, а почему Джулиан взял к себе недоучек? — спросила она, глядя в пространство, в темнеющий лес, с уже погасшим дневным светилом и вылезшим на небеса ночным. Луна освещала густой лес призрачным светом.
— Да что там можно выучить, в этом университете магии, — презрительно заметила Адель, махнув рукой.
— Ну да, и ты, небось, там учишься, — невесело хмыкнула в ответ Божена.
— Не-а, я в Америке училась, в Салемской академии ведьм, — отрезала Адель. — И я уже отучилась. Просто я старше, чем кажусь, — мрачно добавила она.
Божена мимоходом подумала, зачем остальные девушки зажгли огромный костер из старых сучьев — рубить деревья никто не стал. Ведь было и так тепло. После жаркого дня приятная прохлада и легкий ветерок воспринимались, как облегчение почти сгоревшей на солнце кожи.
— В вашем университете учатся в основном, чтобы наладить связи. Познакомиться. Понимаешь, — затараторила она, — в основном маги не живут в обычном мире. У каждой семьи есть, скажем так, свой Схрон — небольшой мирок.
— Вроде нашей фирмы? — поинтересовалась Божена.
— Ну, у нас скорее проходной двор, — пожала плечами та. — В Схроны обычно не пускают других магов, магических существ и людей. Они наглухо закрыты, вход открывается только кровью членов семьи. Это порталы, ведущие только в одну сторону — на нашу Землю. С одной стороны, за века существования такие мирки получили сильную магическую защиту, включая руническую, нанесенную многими поколениями волшебников. Но с другой — они общаются там только с членами семьи, а это может привести
