Андрей прильнул к дверце лицом. За нею был узкий коридор, конца которого видно не было. Стена напротив была выкрашена в темный цвет и вся испещрена еще более темными квадратными пятнами. Приглядевшись к пятнам внимательнее, Андрей вдруг понял, что это, должно быть, такие же двери, как и его собственная. Что, а вернее, кто находился за ними, Андрей разглядеть не мог. Возможно, прямо напротив меня кто-то так же сейчас смотрит в его сторону. От этой мысли его слегка передернуло, и Андрей отполз чуть дальше вглубь своей ячейки и прижался к стене.
Айтана сидела, забившись в угол и подобрав под себя ноги. Ее голова упиралась в низкий потолок камеры, но даже эта поза казалась ей сейчас предпочтительней, чем еще один лишний час в положении лежа. Ей не верилось, что она до сих пор жива, но эта уверенность не придавала ей оптимизма. Айтана вспоминала, что случилось с ее родными и соседями, и никак не могла понять, почему всех их просто убили, а ее почему-то забрали с собой.
Она никогда раньше не слышала ни про подобные похищения, ни про странных людей в черных шлемах. Наверное, потому и не слышала, что никто еще никогда не выпутывался из такой передряги живым и здоровым, чтобы вернуться домой и рассказать о случившемся остальным.
В сознании Айтаны возникали страшные картины того, что с ней могут сделать ее похитители. Все они непременно заканчивались мучительной смертью. Айтана ни на секунду не сомневалась, что это конец и что бежать отсюда ей не удастся, и то и дело молила Алатфара дать ей умереть спокойно.
Айтана не имела ни малейшего представления о том, где она находится. Когда солдаты вытащили ее из пещеры, они засунули ее в закрытую повозку без окон, в которой находились по меньшей мере две дюжины других пленников.
Внутри было абсолютно темно, и она не видела лиц своих товарищей по несчастью. На ее робкие вопросы о том, что здесь происходит, она получила два ответа: громкие истерические рыдания из дальнего угла и призыв заткнуться откуда-то снизу. Внутри стоял удушающий запах человеческого пота и испражнений. Айтана могла только догадываться, сколько времени остальные уже провели внутри.
Через несколько минут после того, как за ней захлопнулась дверца, повозка резко дернулась и двинулась в путь. Судя по многочисленным подпрыгиваниям и частому шатанию кузова, она двигалась на удивление быстро. Отовсюду доносились тихие стоны и громкие проклятия. Айтана приготовилась к долгому пути, возможно многодневному, однако повозка остановилась уже через несколько минут.
Снаружи послышались крики на незнакомом языке, новые стоны и новые ругательства. Наконец запор громко лязгнул, и дверца со скрипом распахнулась. Никто не спешил выходить наружу, не ожидая от этой остановки ничего хорошего.
– Давайте, вываливайтесь уже, – объявил мужской голос с грубым незнакомым акцентом.
Айтана робко спрыгнула на землю. За ней последовали остальные пленники. Все они были в сильно истощенном состоянии и, по всей видимости, проделали очень долгий и малоприятный путь.
Айтана с ужасом поняла, что она находится в самом центре Арара, на его главной улице, прямо у подножия горы. Темнота вокруг них была наполнена медлительными фигурами безумных, которые оставили свою яростную агрессивность и просто бесцельно слонялись вокруг.
Силуэт человека, который открыл дверь, был скрыт ярким лучом света, который бил Айтане прямо в глаза. Такого мощного света она никогда еще в своей жизни не видела, даже в ясный солнечный день. Он словно острым ножом разрезал темноту ночи и заполнял собой пространство. Айтана на секунду зажмурила глаза и отвернулась в сторону.
Проморгавшись, она поняла, что их повозка была не единственной. На улице стояла целая колонна аналогичных фургонов, и вокруг каждого из них толпились кучки испуганных затравленных людей. Яркий свет исходил от передней части повозок и явно был следствием какой-то могущественной черной магии. Лошадей нигде не было видно, и Айтана не могла понять, как их удалось так быстро распрячь и отогнать в стойла. Айтана провела бо́льшую часть своей жизни на ферме и сразу заметила отсутствие запаха животных.
– Вперед, пошли, шевелитесь, – громко сказал незнакомец и подошел чуть ближе.
Он был одет в черный обтягивающий костюм и округлый шлем, в забрале которого не было никакого намека на прорези для глаз. В руках он держал продолговатый предмет, от которого исходил тонкий, но такой же нестерпимо яркий луч света.
Молодой крепкий парень, который все это время неуверенно переминался с ноги на ногу рядом с Айтаной, вдруг поднял с земли увесистый камень, метнул его охраннику прямо в голову и со всех ног бросился к близлежащим домам.
Камень со стуком отскочил от гладкого шлема. Охранник чуть пошатнулся, но равновесия не потерял. Он повернул свою светящуюся палку в сторону убегающего, и из нее вдруг вырвался яркий шипящий сгусток света. Со стороны других повозок ему вдогонку полетели такие же лучи. Парень вскрикнул и упал на землю. Он несколько раз дернулся, издал жалобный гортанный звук и замер.
Из темноты возник еще один человек, одетый во все черное. Он перекинулся с их охранником парой недовольных слов на неизвестном лающем языке и вновь удалился прочь. Больше никто из пленных не стал испытывать удачу, и они вереницей двинулись в сторону горы.
Через несколько минут широкая улица Арара, которая разделяла город на две части, словно высохшее русло реки, уперлась в неприступную твердь горы. Даже с близкого расстояния казалось, что дорога здесь заканчивается, прямо под развалившейся аркой с безголовыми змеиными силуэтами.
Только когда Айтана перешагнула через разбросанные по земле камни, которые пролежали здесь, скорее всего, не одну сотню лет, она заметила узкую тропу, уходящую наверх. Ступеньки были выдолблены в самом краю скалы и за долгое время запустения заметно обветшали. Даже твердый камень не смог выдержать упорных шагов тысяч и тысяч ног и годов забвения.
Лестница поднималась все выше и выше, через каждую сотню ступенек делая резкий поворот в противоположную сторону. В нескольких местах камень настолько износился, что даже маленьким ногам Айтаны не хватало на них места. Она несколько раз запнулась и чуть было не улетела вниз, но каждый раз невидимый ангел-хранитель подхватывал ее под руку и подталкивал вперед. Лучше бы улетела, думала теперь Айтана, сидя скрючившись в тесной камере.
На самом верху их ждали еще трое людей в черных костюмах и непроницаемых шлемах. На ломаном гакрукском они приказали им идти через двор крепости к дальней башне и ни на что не обращать внимания. Выполнить последнее требование оказалось не так-то
