– И молчит, скотина, что он здесь! – Он с силой стукнул кулаком по железному столу, который служил единственным препятствием, отделявшим его от Андрея.
Капсула Полиглота-5000 подпрыгнула в воздух и со стуком вновь опустилась на свое место.
Андрей поежился. Теперь он был уже не так рад, что Макхэкв оставил ему устройство-переводчик. Общаться со своим теперешним собеседником ему не слишком-то хотелось. Он бы сейчас с нескрываемым удовольствием предпочел непринужденный шарм взаимонепонимания.
Мужчина, который сидел напротив Андрея, был настолько тощего телосложения, что его кости острыми буграми выпирали из-под черного обтягивающего костюма. Лицо его больше походило на череп, обтянутый тонким, истлевшим от времени папирусом. Именно так должен выглядеть Кощей Бессмертный, наверное. Только яйцо бы еще где найти с иголкой.
Они находились в маленькой комнате с унылыми серыми стенами и тусклым электрическим светом. Скромный интерьер состоял только из стола и двух стульев, а также небольшого шкафа в углу. Мебель была незатейливой, сделанной из железа.
Андрей заерзал на месте, пытаясь устроиться поудобнее, однако маневров для движения у него было немного: его руки и ноги были стянуты толстыми металлическими обручами, которые крепко связывали его с на редкость неудобным стулом. Даже начало закрадываться подозрение, что конструкция стула специально была выполнена таким образом, чтобы сделать любое пребывание на нем наименее комфортным. Спинка была немного наклонена вперед и выгнута внутрь посредине, а сиденье слегка скошено в одну сторону, отчего Андрей постоянно скатывался на один бок.
Его долговязый собеседник со вздохом поднялся на ноги и начал медленно прогуливаться по комнате из стороны в сторону, сложив руки за спиной. От стены до стены его отделяло всего-навсего пять-шесть шагов, отчего Андрею начало казаться, что он просто крутится на месте.
Только теперь Андрей понял, какой же он все-таки высокий. Его голова двигалась в опасной близости от потолка, однако он не пригибался: очевидно, не в первый раз совершал подобные прогулки по этой комнате. Болезненная худоба мужчины лишний раз подчеркивала высокий рост и производила почти гротескное впечатление. Только нарисованных белых костей ему не хватает, как в советских фильмах.
– Еще немного – и мы бы тебе нейронный имплант в мозги вкрутили, и ходил бы ты сейчас с остальными овощем по городу в ожидании новых команд.
Тут он достал из кармана злосчастный браслет и выставил его перед собой.
– И вот эта вот ценнейшая вещь, – с силой потряс он браслетом перед собой, словно пытаясь придать еще больше значимости своим словам, – болталась бы на твоем бессильном запястье, и никто бы этого даже не заметил.
Мужчина вновь подошел ближе и облокотился руками о стол.
– Ну и как там у вас, на Земле? – спросил он, неожиданно сменив тон.
– Да в общем-то все было хорошо, пока вы меня сюда не затащили, – огрызнулся Андрей. – Ты кто вообще такой?
– У-у, как все запущено там у вас, – протянул долговязый, покосившись на небольшую табличку с непонятными символами у себя на груди. – Общаться приходится с помощью переводчика, ну это я еще могу хоть как-то понять и простить. Ну откуда у вас там разговорная практика. Но читать, как я вижу, вас там тоже не научили. Стыдно, молодой человек, стыдно.
Он укоризненно покачал головой.
– Ну что же, представлюсь. Аран, придворный советник короля Гакруксии Бекруса. Или, как ты и сам мог бы понять, если бы умел читать на турите, – вновь кивнул мужчина на свой нагрудный знак, – адмирал космофлота Конфедерации Аран Аль-Мур. Это уж тебе как больше нравится, можешь сам выбрать. Хотя король умер, да здравствует анархия.
Аран пренебрежительно хихикнул.
– А Конфедерация отсюда так далеко, что и представить сложно. Поэтому для тебя просто Аран.
Он слащаво улыбнулся и облизнул губы, неприятно причмокнув.
– Ты какое поколение хранителей-то?
– Да не хранитель я. И браслет этот мне случайно достался. Я только вчера узнал, что это вообще такое.
– Врешь!
Лицо Арана перекосило от злости.
– Чего мне врать-то?
– Ну, хотя бы потому, что ты – хранитель, а значит, задача всей твоей никчемной мимолетной жизни – охранять одну-единственную облачную сферу, которую вверили твоим предкам мои соотечественники. И я вижу, что диалог ты начинаешь не очень хорошо. Не советую. Не ты первый, не ты последний. Но те, что были до тебя, в основном кончили плохо. Это тебе так, для справки. – Аран вновь улыбнулся, и его губы растянулись в тонкую прямую линию. – Где сферу спрятал?
– Не прятал я ее нигде. В лагере она осталась, когда эти ваши омоновцы на нас напали. Там, наверное, и валяется до сих пор.
– Не валяется, – оценивающе прищурился Аран. – Мы там уже все прочесали, когда выяснили, кто ты. Дружки ее твои с собой прихватили. И, учитывая обстоятельства их бегства, приятели у тебя непростые. Не думал я, что от той роты спецназа, которую красиво окрестили на этой планете Печатниками Врат, кто-то остался в живых. Но это факт. Местные аборигены даже за тысячу лет не разобрались бы, как управлять антинейтриновым концентратором, а твои приятели без особых проблем использовали его для создания защитного поля. Неувязочка получается. Так кто там с тобой был?
– Не знаю я. Я их сам несколько дней назад встретил.
– Ну то, что встретил недавно, это понятно, верю, ты все-таки с Земли пришел. Но прыжок-то сюда вы вместе готовили, это факт. И оказались они не случайно в нужном месте и в нужное время. Ждали тебя, значит.
Андрей устало прикрыл глаза. Ему совершенно не нравилось то русло, которое начинал приобретать их разговор. Даже ему самому версия этого Арана казалась более правдоподобной и логичной, нежели то невероятное стечение обстоятельств, которое привело его сюда.
– Думаешь, чего бы еще такого соврать? – Аран криво усмехнулся. – Напрасно. Советую настроиться на продуктивный обоюдно выгодный диалог. Ведь понимаешь, какая штука. Имелся у нас на корабле раньше модуль для чтения памяти. Он в стандартной комплектации идет. Почему имелся? – задал он вопрос с плохо скрываемой издевкой в голосе и сам же на него ответил: – Да потому что лет много прошло, погорел он. А запчасти здесь не так-то просто найти. Да и механика нашего, Креаном его звали, местные дикари колесовали пару тысяч лет назад. Да что там, мне и самому-то еле удалось ноги унести тогда. А он еще надо мной все время потешался – мол, перенял я местную моду украшения носить, какое, дескать, варварство. Может, оно и варварство, но на подкуп охранника хватило. А Креан был человеком «цивилизованным», украшений не носил. Отсюда мораль…
Аран остановился, почувствовав, что его понесло куда-то в сторону.
– Хотя о чем это я. Ах, модуль чтения памяти, совсем запамятовал, прошу прощения за каламбур.
Аран небрежно махнул рукой.
– Понимаешь… – Тут он
