– Где сфера? – спросил он, едва скрывая волнение в голосе. – Скажешь по-хорошему или придется допытываться?
По-хорошему не получилось, хранитель осознавал всю важность своей миссии. Для Арана это был первый случай, когда ему пришлось прибегнуть к настоящим пыткам в полном средневековом их воплощении. Два долгих и мучительных (для хранителя в прямом, а для Арана в переносном смысле этого слова) дня принесли свои плоды: Аран держал в руке полностью заряженную сферу, которая переливалась веселыми зелеными огоньками. Облако внутри нее сверкало крошечными искрами и медленно вращалось, то сжимаясь, то расширяясь вновь.
Едва Аран завладел сферой, он первым делом зарядил батарею телепорта и вернулся на «Альзирр», который все эти годы оставался для него недосягаем. Это позволило ему получить доступ к ряду других полезных устройств, которые в глазах среднестатистического жителя этого мира делали его если уж не Алатфаром или демоном, то по крайней мере могущественным магом.
От хранителя Арану досталось и еще одно очень полезное устройство – компактный межпространственный коммуникатор, или попросту ком-ком. Он был встроен в браслет на запястье хранителя, и если бы не словоохотливость священника, вызванная умелым применением раскаленного металла, Аран, наверное, и не заметил бы его. Ком-ком мог пересылать сообщения и образы на огромные расстояния. Ничего подобного Аран раньше не видел. Перед ним, очевидно, было устройство, появившееся на свет уже после отправки «Альзирра» в его многотысячелетний полет.
Посредством ком-кома Арану удалось возобновить контакт с Эль-Натом. Печатникам Врат не удалось уйти далеко в мире демонов, и Эль-Нат тоже обзавелся подобным устройством. Оба были несказанно счастливы и значительно воспрянули духом, узнав о том, что проигранная битва еще не означает конца войны. Теперь они могли обмениваться образами и рассказывать друг другу о своей деятельности.
Но перед Араном стояли новые проблемы. Ему нужна была преданная армия, которая была бы верна ему долгие годы. На помощь пришла религия. Немного поразмыслив, Аран организовал секту свидетелей пришествия демонов. Число ее членов постоянно возрастало, и очень скоро у секты появились независимые самоуправляемые филиалы в других странах или даже на других материках. Арану удалось завербовать и несколько в меру значимых правителей, что обеспечило ему собственные тренировочные лагеря и определенную протекцию от официальных властей.
Главной официальной задачей этого тайного общества была подготовка к пришествию демонов из нижних миров. Согласно кодексу секты, тщательно разработанному Араном лично, их приход в этот мир не означал его конца, но начало царства тьмы и полную победу над светом Алатфара.
Приход этот был неизбежен, проповедовал Аран. Человечество настолько погрязло в своих грехах, что вызвало сначала гнев Алатфара, а затем и еще хуже – его полное безразличие. Аран говорил, что Алатфар существует, что именно он сотворил этот мир, что именно он наделил алиотов знаниями и послал их сквозь Великий Тоннель.
Но главное отличие от официальной религии было очень простым: могущественному Алатфару теперь было все равно. Его больше не интересовала судьба человечества. Без его помощи приход демонов был лишь делом времени, а любая борьба с ними невозможна. И единственным способом спастись от их гнева и не оказаться в земном аду было выбрать путь служения и почитания.
– О братья мои, – кричал надрывно Аран, стоя перед своими первыми последователями, облаченными в длинные черные одежды, – приход демонов неотвратим. В любой момент могут открыться врата, и словно бурная река хлынут из них сонмы нечисти. И жалок будет каждый, кто попадется им на пути, ибо станет он рабом их. И будут истязать они рабов своих денно и нощно, и не дадут им покоя.
По толпе пронесся испуганный шепот. Треугольные маски, скрывающие лица присутствующих, усиленно закивали.
– И ежели кто-нибудь из этих несчастных возопит в отчаянии: «Я хочу служить вам», – продолжал Аран, – то не внимут мольбам этим слуги диавола. Но ежели кто скажет: «Я давно уже служу вам, я ждал вашего прихода», – то сделают таких людей демоны слугами своими, и станут они вершителями судеб этого мира, мечами в руках карающей безжалостной десницы творений адских.
Проповеди имели определенный успех. Нет, Аран, конечно, не обращал в свою веру целые народы, но стал человеком широко известным в узких кругах. Совсем скоро, когда поколения его учеников начали меняться, а Аран оставался все прежним, как будто время было над ним не властно, он стал в своей секте фигурой полубожественной (ну или полудемонической).
Эль-Нат посылал Арану по ком-кому совсем другие образы. По ночам в своих снах Аран переносился в выжженный вулканический мир тархонтов со скудной растительностью и суровым животным миром. Потоки лавы широкими огненными реками медленно стекали по черным скалам в бушующее кипящее море. Птицы, больше похожие на огромных птеродактилей, тучами носились по алому небу. Стада каких-то морщинистых гигантских животных с длинными рогами и неким подобием хобота методично объедали редкие колючки с корявыми извилистыми стеблями.
Ну и конечно же сами тархонты представляли собой зрелище более чем внушительное. Эти двуногие великаны были единственными разумными существами на своей негостеприимной планете. Хотя «разумность» была для Арана понятием относительным. Для человека, привыкшего к нейронным нанотехнологиям, принадлежащего к расе, которая научилась летать между звездами и открыла источник практически неисчерпаемой энергии, тархонты были чем-то вроде домашних морских свинок. Но чертовски сильных и опасных морских свинок.
В момент прибытия экипажа Конфедерации на их планету у тархонтов уже была своя примитивная религия. На этой плодородной почве Эль-Нату не составило особого труда убедить их в своем божественном происхождении. Войнам между кланами тархонтов был положен конец, и Эль-Нат превратился в живого бога над единой тархонтской расой.
Но больше всего Арана поразили картины каладиевых рудников. Этот черный металл практически не встречался в чистом виде ни в одном из известных миров. Один лишь грамм этого сплава стоил целое состояние, сравнимое с многолетним бюджетом большого мегаполиса. Структура каладия до сих пор являла собой загадку природы, так как не укладывалась ни в одну физическую теорию. Согласно данным современной науки, каладий не мог существовать в принципе, так как был антиматерией в устойчивом состоянии и, по всем представлениям, должен был взорваться практически сразу, высвободив невообразимые объемы энергии.
Но он существовал. И не только не взрывался, но подвергался обработке и с первых же дней своего открытия получил самое широкое применение, в первую очередь в военной и аэрокосмической промышленности. Перспективы его использования были огромны. Звездолеты, покрытые каладием, могли бы развивать немыслимые скорости, так как с такой обшивкой им не страшно было бы ни трение, ни смертоносное излучение звезд. Техника с каладиевым напылением не фиксировалась никакими существующими приборами: антиметалл поглощал все волны всех частот, словно черная дыра. Никакое современное оружие, кроме, пожалуй, кварковой бомбы, не смогло бы повредить технику, закованную в каладиевую
