Вот Джад дотрагивается до плеча Макхэква и указывает ему на Айтану. Они прерывают операцию и берут Айтану под спасительную защиту невидимой ауры. Вот они возвращаются вместе с ней к воротам – все это не занимает много времени, они все еще успеют, – переходят через мост и идут с ней в то место, где они должны были встретиться с Азизом. Оставив Айтану под его опекой, они вновь возвращаются в Арар. Потеряно не больше часа.
Вот они поднимаются по узкой тропе, минуют тархонта, проходят через портал и оказываются внутри нексуса. После долгой и напряженной борьбы они его уничтожают. Вокруг все горит и рушится, но в последнюю минуту им удается выпрыгнуть через полузакрытый портал из осыпающегося нексуса.
Лишенные наездников, безумные лежат мертвыми на улицах пустынного города, и они с Макхэквом возвращаются в лагерь, где встречаются с остальными.
Вот проходит время, много времени, и Джад видит себя в небольшой хижине на берегу моря. Вокруг резвятся и кричат дети, его и Айтаны, само собой, а он с довольной улыбкой поглядывает на них, проверяет рыболовные сети и принюхивается к вкусным запахам, доносящимся до него с кухни. Вот…
Джад понял, что стоит на месте. Стремительные образы его мыслей вдруг сменились до боли замедленной реальностью. Вот фигура Макхэква, все это время идущего впереди, внезапно исчезает из виду. Джад все еще четко представляет его, как он останавливается в нескольких шагах впереди, удивленно поворачивает голову назад. Его глаза расширяются, и он заносит руку вверх, не то готовясь к обороне, не то к атаке, а может, просто в невольном жесте, означающем примерно «Ты что натворил, идиот!».
Лицо Айтаны искажается и становится похожим на устрашающую маску наподобие тех, что надевают на гуляния во время праздника солнцестояния: с широко открытым ртом, через который можно смотреть по сторонам, и искривленными гротескными чертами лица. Изо рта Айтаны доносится оглушительный крик на нестерпимо высоких нотах, который, несмотря на свою почти детскую сущность, не зовет на помощь, но призывает к нападению, призывает убивать.
Со всех сторон слышится топот ног, крик Айтаны теряется среди сотен искаженных от ненависти голосов. Боковым зрением Джад видит, что кольцо вокруг него сужается и все возможные пути к бегству уже отрезаны. Откуда-то издалека слышится рев тархонта, которому вторит еще более оглушительный утробный клич с вершины скалы. Значит, по крайней мере насчет тархонта наверху Макхэкв не ошибся, отрешенно проносится в голове у Джада. Он хватается за меч, достает его из ножен и вдруг видит перед собой в воздухе хрупкую фигурку Айтаны, которая летит на него в зверином прыжке, метясь зубами в глотку.
Джад невольно отводит меч в сторону, приседает и со всей силы толкает Айтану раскрытой ладонью в бок. От его толчка ее тело меняет траекторию и на полном ходу отлетает к стоящему рядом дому. Айтана со всей силы ударяется о дверь. Дверь оказывается незаперта, и Айтана проваливается внутрь. Джад ошалело смотрит, как ее ноги неестественно изгибаются в дверном проеме, бессильно падают на пол и замирают.
Внезапно все вокруг озаряется голубым свечением. Джад видит, как гигантский пузырь переливающегося света расходится в разные стороны, сметая безумных на своем пути. При соприкосновении с ним их тела на мгновение дрожат в конвульсиях, а затем падают на землю, словно соломенные чучела, снесенные сильным ветром со своих шестов. Джад оглядывается по сторонам, пытаясь найти Макхэква, но тут же ловит себя на мысли, что шансов увидеть невидимое у него нет.
На окраине города в воздух взлетает столб красного дыма и быстро расплывается над домами. Часть безумных меняет направление и уносится прочь. Несмотря на временное затишье, Макхэкв не появляется. Немного потоптавшись на месте в нерешительности, Джад устремляется в проем между домами.
Не успев добежать до края улицы, он вдруг слышит сзади шипение. Воздух становится горячим, и его ногу пронзает нестерпимая боль, как будто на нее только что вылили чан с кипящим молоком. Джад падает на землю. Он оглядывается назад и видит, что его ботинок и штанина превратились в пепел, а на почерневшей ноге на его глазах вздуваются отвратительные круглые пузыри.
По направлению к нему медленно идет человек в черной одежде. Забрало его шлема отполировано так, что в нем отражаются окружающие предметы. В руке у него зажата короткая трость, от конца которой в ночной воздух поднимается тонкая струйка дыма.
Боль в ноге становится нестерпимой, и Джад кричит от боли, не в силах больше сдерживаться. Человек в черном подходит ближе и заносит руку с тростью для удара. Джад видит свое отражение в его шлеме, видит свои руки, поднятые вверх для защиты. Трость опускается вниз с огромной силой и с ювелирной точностью ударяет в висок. Железная. Обмякшее тело Джада замирает.
Скрепя сердце и ругаясь про себя самыми отборными словами, Макхэкв активировал свою последнюю фотонную гранату. Электрифицированные световые волны разошлись в разные стороны и накрыли безумных в видимом радиусе больше ста метров. Практически одновременно на окраине города в воздух взлетели две сигнальные ракеты, окрасив ночное небо в ярко-красный цвет.
Макхэкв так и не понял, почему Джад вдруг остановился и вышел из камуфляжного поля. Он уверенно сказал себе, что не только не может ему больше ничем помочь, но и не должен. В армии это назвали бы «неизбежными потерями». По большому счету, ему и гранату-то не нужно было тратить, потому что сам он был по-прежнему не рассекречен, а успех всей миссии стоял гораздо выше жизни отдельных солдат.
Конечно, за тысячи лет в этом мире армейская муштра постепенно уступила место эмоциям, но Макхэкв еще раз напомнил себе, что сегодня не тот случай. В его руках была последняя возможность предотвратить вторжение Эль-Ната, и он был не вправе упустить ее.
Макхэкв побежал к скале изо всех сил. За плечами у него едва заметно подпрыгивал рюкзак Андрея, которому он был несказанно рад. Это был, конечно, не настоящий эргономический армейский ранец, сшитый по меркам каждого отдельного солдата, но он все же был гораздо удобнее дорожной сумки, которую Макхэкв таскал за собой столько лет. В рюкзаке лежал энергоконцентратор с тремя сферами. Взрыв будет таким, что от «Альзирра» и пыли не останется, где бы он ни был. Кроме этого Макхэкв взял с собой еще несколько полезных устройств, которые еще оставались в его арсенале: прибор ночного видения, тепловизор, электрошокер, автоматическую ножовку. За пояс у Макхэква были заткнуты лазерный пистолет, который он забрал у одного из убитых солдат, и изогнутый нож. При этом он больше не был уверен, каким оружием он владеет лучше.
Где-то на
