Насколько Макхэкву было известно, практически вся команда Эль-Ната осталась в мире тархонтов, а это означало, что они набирали и обучали солдат из местного населения. Черт побери, они не ограничились наездниками и магией. Особо приближенные, видимо, знали реальный расклад событий. Если, конечно, они не воспринимали лазерные пистолеты как своего рода волшебные палочки, заряженные энергией преисподней.
Солдат в общей сложности было четверо. Проход был настолько узким, что Макхэкв не мог рискнуть им воспользоваться. Кто-нибудь из солдат непременно попал бы в радиус действия камуфляжного поля и увидел бы его. Макхэкв не хотел испытывать удачу и тягаться с четырьмя вооруженными солдатами, о военной подготовке которых ему ничего не было известно.
Макхэкв надеялся, что его противник бросит все силы на то, чтобы схватить Джада и локализовать Ксермета с Мигело. Пока они поймут, что с ними был кто-то еще, ему уже, возможно, удастся проникнуть внутрь.
Макхэкв вильнул в сторону и побежал между домами к скале чуть правее от засады. Его вдруг охватило пугающее чувство дежавю. Все это уже имело место несколько тысяч лет назад. Все это уже происходило, и происходило именно с ним. Но тогда преимущество было на его стороне. Тогда город не кишел безумными, а внизу плотным кольцом стояли четыре объединенные армии. Тогда наверху скалы не было тархонта. Тогда бок о бок с ним были два проверенных товарища, с которыми он прошел несколько десятков военных кампаний за двадцать с лишним тысяч лет военной службы в спецотряде Конфедерации.
На счету их подразделения было много сражений и побед, включая многочисленные битвы с алькафрахянами и тиакитами, двумя единственными разумными цивилизациями, которых алиоты обнаружили в видимой вселенной.
Тогда как алькафрахяне едва только начали исследовать ближний космос, у тиакитов уже было несколько собственных колоний на соседних планетах. К несчастью и для тех, и для других, атмосфера этих планет как нельзя лучше подходила и для алиотов, цивилизация которых задыхалась от перенаселения и страдала от истощения ресурсов. И, тогда как жизнь алиота была неприкосновенна согласно Чартеру объединенных наций, алькафрахяне и тиакиты представляли собой лишь досадную помеху на пути прогресса и светлого будущего.
В результате всего за несколько сотен лет их миры были очищены от «обременяющих форм жизни»: такой звучный термин придумал отдел пропаганды для обозначения геноцида населения целых планет. На руинах их цивилизаций за считаные десятилетия словно на дрожжах выросли их собственные колонии. В этих кампаниях по расширению жизненного пространства Макхэкв дослужился до звания майора.
После короткого периода мира, который продлился несколько столетий, пришла новая опасность, и на этот раз изнутри. Тайная организация «Меч и пламя», название которой очень скоро стало употребляться в новостях исключительно с такими эпитетами, как «запрещенная», «террористическая» и «экстремистская», вдруг стала призывать к тому, что каждая раса имеет шанс на самоопределение и беспрепятственное развитие.
Лозунг, по мнению Макхэква, несколько запоздавший, учитывая то, что две другие расы были полностью стерты с лица вселенной вот уже несколько веков назад.
Однако очень скоро стало ясно, что понятие «раса» трактуется ими очень широко, и под это определение подпадает и просто население отдельных планетарных кластеров. За ширмой гуманистических убеждений по защите не существующих больше цивилизаций скрывались опасные политические лозунги, призывающие к независимости и отделению от Конфедерации.
Само собой, объединенное правительство не могло допустить подобного вольнодумства. Но именно тогда и начались настоящие проблемы. На протяжении многих тысячелетий жизнь граждан считалась священной и неприкосновенной. Преступность в многочисленных мирах была нулевой, что достигалось за счет высокого благосостояния населения и в не меньшей степени хорошо продуманного генно-биологического кондиционирования.
Но «Меч и пламя» положило конец этой идиллии. Начались восстания в колониях во внешних галактиках, подрывы правительственных зданий, диверсии, кибератаки на правительственные сети. Несколько миров объявили о своей независимости и закрыли свои космодромы для флота Конфедерации.
Перед правительством встала сложнейшая задача. С официальной точки зрения новоиспеченные террористы по-прежнему оставались гражданами, а значит, к ним по-прежнему применялись все законы и конвенции. Их нельзя было просто так уничтожить – ведь это подорвало бы веру в основополагающие принципы государства.
Во время этой деликатной миссии Макхэкв получил звание полковника. Несколько десятков лет ушло на то, чтобы локализовать скрытые центры «Меча и пламени» и взять в плен всю его верхушку, включая самого Кхвана Эль-Ната, основателя движения.
Сегодня Макхэкв жалел только об одном: что тогда они взяли его живым. Во время штурма его дворца на отдаленной планете на окраине сто двадцать седьмого кластера можно было все подстроить так, как если бы он погиб при задержании. Все как надо инсценировать и должным образом представить общественности. Конечно, правозащитники долго проедали бы плешь и военному комитету, и правительству, но в конце концов им бы это рано или поздно наскучило. Нет человека – нет проблем. А после того, как они взяли Эль-Ната в плен, проблем только прибавилось.
В Конфедерации уже давным-давно отсутствовал институт тюрем или других ограничивающих свободу учреждений. О смертной казни и речи быть не могло. И вот правительство оказалось с парой сотен опаснейших индивидуумов на руках, с которыми оно не знало, что делать. Почти каждый из них был виновен в смерти граждан, и нужно было принять ответные меры, проявить жесткость и дать населению уверенность в том, что ему ничто не угрожает. С другой стороны, сами преступники были гражданами, и применять к ним насилие или ограничивать их свободу было строжайше запрещено конвенцией.
Не прошло и нескольких дней после их задержания, как активисты и правозащитники всех мастей вышли на организованные митинги в защиту пленных, и вчерашние преступники и террористы вмиг превратились в жертв произвола правительства.
Макхэкв никогда не понимал подобных людей и придерживался мнения, что для них можно было бы сделать исключение из правил и запереть вместе с Эль-Натом и его товарищами в подземном бункере на темной стороне какой-нибудь далекой планеты. Но за тысячелетия общества, живущего по нормам постнеопросвещения, исключений из правил не могло быть просто по определению.
И тогда лучшие умы в отделении пропаганды в ходе нескольких экстренных заседаний нашли решение, которое должно было устроить всех. В мозг преступникам были вживлены специальные чипы, которые были разработаны в секретных военных лабораториях и носили гордое кодовое название ОВЦА-14, Оптимизирующий Внутрицеребральный Амплификатор.
С помощью Овцы мозг можно было контролировать на расстоянии. Настройки устройства позволяли установить уровень контроля по десятибалльной шкале. Десятый уровень полностью подавлял волю и давал контроль
