И тем не менее внутри у Арана было неспокойно. Он лихорадочно пытался вычислить подвох, но, как он ни старался, как ни перебирал в голове все возможные подставы и ловушки, о которых он только мог подумать, подвоха не было. Все это было похоже на поиски скрытой червоточины в поверхности спелого яблока, которое, несмотря на свой витринный вид, источало неприятный гнилостный запах.
Я победил, подумал вдруг Аран. Он беззвучно повторил эти два слова, осторожно двигая языком и медленно шевеля губами, как будто пробуя их на вкус. Вкус оказался приторно-сладким. Аран поморщился.
Тысячи лет работы увенчались успехом, сказал он сам себе нарочито бодрым голосом. Не зря он скитался по самым отдаленным уголкам этой планеты в поисках облачных сфер. Не зря он создавал армию, учил местных неандертальцев обращаться с современным оружием. Не зря он тайно собирал орды безумных, ожидая подходящего момента, чтобы пустить их в ход. Не зря он пробрался в самые верхние эшелоны власти Гакруксии и оставался там под разными именами в течение многих веков. Даже эта война последних лет, которую он так долго оттягивал, даже она была не зря.
Конечно, он пытался избежать ее. В конце концов политическая стабильность была гораздо выгоднее для его щекотливого и долгосрочного мероприятия, чем неопределенность кровопролитных междоусобиц. Аран затратил немало усилий на то, чтобы в Гакруксии наконец-то наступил мир.
Но именно в тот момент, когда ему начало казаться, что его действия увенчались успехом, угроза пришла извне, с Акамарского архипелага. Аран использовал все свои тайные связи и политическое влияние, чтобы направить энергию Аниго в другое русло, куда-нибудь подальше от Гакрукского королевства, но этого оказалось недостаточно.
Аран до сих пор не мог понять, почему Аниго решил дальше направить свою завоевательную кампанию на запад, а не в более богатые восточные земли Пятой Гильдии. Когда Аран понял, что войны не миновать, он попробовал стравить Аниго с их ближайшим соседом, Цефейским княжеством.
План сработал на отлично: переговоры с цефеями были сорваны, а шурин императора оказался в плену. Аран вздохнул спокойно и приготовился к еще нескольким годам продуктивной и ничем не обремененной работы по поискам недостающих облачных сфер.
Однако Аниго управился с Цефейским княжеством гораздо быстрее, чем того ожидал Аран. Да еще и шурина своего Аниго в княжеских тюрьмах не нашел. Когда секретные источники Арана доложили ему о том, что шурин все это время находился в подземельях деджа Зандра, Аран понял, что просчитался.
Он конечно же знал о том, что цефейский князь Лигуло и дедж Зандр были старыми приятелями, но никак не мог предположить, что Зандр пойдет на такой риск. Вскоре Арану стало известно, что и вся семья цефейского князя скрывается в замке деджа Зандра под видом его дальних родственников. А если все это было известно ему, то рано или поздно об этом узнал бы и Аниго. Война вновь была на пороге.
Пытаясь все еще смягчить удар, Аран пошел на крайние меры. Он во всех красках объяснил гакрукскому королю, что именно с ним сделает Аниго, если возьмет его в плен. Галлюциногенные седативы, которыми Аран пичкал его величество последние лет десять, сделали свое дело: король очень живо себе все представил и согласился уступить Аниго всю Саифию целиком в качестве моральной компенсации.
Нетрудно было догадаться, что подобные меры натолкнулись на непонимание в самых высших слоях гакрукского общества, поэтому вторая, тайная часть мирного соглашения была подготовлена в обстановке строжайшей секретности. Согласно этой договоренности, гакрукский король Бекрус обязывался выплачивать Акамарской империи ежегодные контрибуции в качестве платы за мир.
Предложение оказалось более чем щедрым, и Аниго остался доволен. От столь неожиданного дополнительного финансирования своей военной кампании было трудно отказаться, и он уже готов был продолжать свои войны где-нибудь в другом месте, но на гакрукские деньги.
Однако идеальный план Арана вновь не сработал. На этот раз он недооценил психологию средневековых тиранов. Помимо земель и денег, а также благополучного возвращения своего шурина в лоно семьи Аниго рассчитывал еще и на кровавые расправы со всеми ответственными и их родственниками вплоть до третьего колена. И вот тут случилась загвоздка.
Во-первых, шурина ему вернули в гораздо худшем состоянии, чем предполагалось. Во-вторых, сыну деджа Зандра удалось уйти. Жажда мести и обиженное самолюбие перевесили выгоды столь перспективного мирного соглашения, и Аниго бросился в атаку. Пришлось спустить с цепи безумных. Аран до сих пор гордился своей секретной операцией, в ходе которой ему удалось выманить Аниго со всей его элитной ротой из лагеря, взять их в плен, доставить на «Альзирр», обработать им мозги и вернуть обратно. И все это в течение суток.
Тогда это казалось крайней мерой, над которой Аран долго раздумывал. Но очень скоро ему стало ясно, что полная разруха – это тоже своего рода стабильность. Поиски сфер не стали сложнее, они стали проще. Теперь вместо долгих выспрашиваний, подкупов и подлогов можно было просто и беспрепятственно уничтожать ненужных людей, устраивать облавы, искать тысячами глаз одновременно.
Аран довольно хмыкнул. Нет, правильное все-таки было решение. В конце концов, если бы не война, то этих сфер у меня, скорее всего, не было бы до сих пор. А так они сами ко мне пришли. Аран на секунду задумался. Так кто же ты, нежданный гость, бывший соотечественник и щедрый даритель?
– Синти, разверни видеограмму.
С легким шипением в воздухе перед Араном материализовался большой темный экран. Несколько раз мигнув, он успешно откалибровался. Началось стандартное слайдшоу, которое, по замыслу проектировщиков системы корабля, должно было напоминать путешественникам о родных краях во время их долгого полета.
На экране возникло открыточное изображение столицы Конфедерации. Километровые небоскребы с заостренными шпилями, словно отчеканенные по одному и тому же лекалу, стояли плотными рядами до самого горизонта. В самом центре из их серо-голубой массы вверх вздымались толстые основания звездоскребов правительственного квартала, которые скрывались в золотистых облаках, нависших над городом. Над зданиями переплеталась плотная сеть семнадцатиуровневых воздушных магистралей, забитых аэромобилями до отказа. В правом верхнем углу картинки на посадку заходил межпланетный адмиралтейский транспорт. Из его сопел, опущенных вниз, вырывались яркие клубы синего пламени.
– Покажи мне камеру нового заключенного, – сказал Аран, опомнившись. Даже через столько лет он нередко засматривался на эти потерянные образы из прошлого, теряя связь с реальностью.
– Пока вы спали, поступило двое заключенных, – отозвался механический голос Синти.
– Того, у которого при себе были сферы, – сказал Аран, одновременно пытаясь вспомнить подробнее, что именно доложили ему с утра.
Спросонья он пропустил мимо ушей, что пленников было двое.
– Включаю трансляцию из камеры заключения номер восемь.
На экране появилось изображение комнаты для допросов. К стулу был прикован высокий мужчина с длинными спутанными волосами. Его кожа была то ли обожжена солнцем, то ли обветрена в бесчисленных скитаниях до состояния
