– Так вот, Ксермет, – продолжил Зандр, – я всегда надеялся, что ты вырастешь в мирное время. Незадолго до твоего рождения Гакруксия вышла победителем из всех терзавших ее междоусобных конфликтов. Власть короля достигла своего абсолюта, и все видные феодалы преклонили перед ним колено. А простые люди наконец зажили нормальной жизнью, без боязни быть убитыми или ограбленными. Я очень надеялся, что так пойдет и дальше, и, когда ты займешь мое место, обширные знания помогут тебе гораздо больше, чем умение обращаться с мечом. Но последние события показали, что я ошибался. И то, что грядет, может оказаться гораздо хуже тех сражений и войн, которые я вел в моей молодости.
Дедж Зандр на секунду замолк, пристально рассматривая сына, как будто видел его впервые, и продолжил:
– Скажи мне, Ксермет, что ты знаешь о событиях в Цефейском княжестве? Аваки наверняка тебе про это что-нибудь рассказывал.
Ксермет слегка замешкался, не ожидая вопроса.
– Последнее, что я слышал, – сказал он, собравшись с мыслями, – было то, что цефейский князь Лигуло укрылся в какой-то горной крепости. Что его армия разрозненна. Однако я также слышал, что крепость эта хорошо укреплена и находится в труднодоступном месте. Таким образом, он может долго там продержаться, может быть годы, несмотря на маленькое количество воинов.
– Я искренне был бы очень рад, если бы так все и было, как ты описываешь. Понимаешь, Ксермет, князь Лигуло – мой хороший друг. Мы через многое прошли с ним вместе, когда были молодыми. Мы воевали вместе, плечом к плечу, против общих врагов и за общее дело, которое нам тогда конечно же казалось единственно правым.
Зандр на секунду задумался, очевидно вспоминая что-то из прошлого.
– Но жизнь сложная штука, Ксермет, и пути наши разошлись. Я присягнул на верность гакрукскому королю Бекрусу, а Лигуло продолжил сражаться за независимость Цефейского полуострова. Поступи я тогда по-другому, наши земли, Ксермет, могли бы сейчас тоже принадлежать Цефейскому княжеству. Но, оказавшись по разные стороны баррикад, мы смогли сохранить то, что по-настоящему важно, – нашу дружбу. Мы смогли подняться выше предрассудков и понять друг друга. Потом, когда Цефейское княжество заключило мир с Гакруксией, мы смогли вновь сидеть с ним за одним столом и мирно беседовать, вспоминая прошлое, а также строить планы на будущее.
Зандр внимательно посмотрел на сына, пытаясь оценить его реакцию. Через некоторое время он продолжил:
– Но, как ты и сам знаешь, опасность пришла издалека, с Акамарского архипелага. И твоя информация несколько устарела. Замок, в котором укрылся Лигуло, пал. Ночью предатели зарезали часовых и открыли ворота. Князь захвачен в плен. Фактически Цефейское княжество находится под контролем акамарских войск.
Ксермета бросило в холодный пот. Отец Алансы в плену. Что теперь будет с ней?
– Однако не стоит рассматривать эти события как к нам не относящиеся. Поэтому я часто задаю себе в последнее время вопрос: что теперь будет с нами?
Зандр громко стукнул пальцами по столу и уставился на Ксермета, как будто он знал ответ, но отказывался его озвучить.
– Но Гакруксия и Акамарская империя заключили мир, так ведь? – с надеждой выдавил из себя Ксермет.
– Так, но чего этот мир стоит? Согласно моему достоверному источнику Цефейское княжество вовсе не является целью Аниго, но лишь площадкой для атаки на Гакруксию.
При словах «достоверный источник» Ксермет живо представил себе Медвежонка с раскаленными щипцами в руках.
– И эта атака лишь дело времени. Мы должны быть готовы ко всему.
– Я смутно догадывался об этом, – тихо сказал Ксермет, вспоминая свои собственные размышления. – Но знаешь, отец, догадки – это одно, а когда знаешь что-то наверняка, это совсем другое.
– Вот именно, – подытожил Зандр. – И ситуация сильно усугубляется тем, что король Бекрус глуп и самоуверен.
Ксермет вскинул глаза на отца. Никогда еще при нем никто так не отзывался о короле.
– Ну что ты удивляешься, Ксермет? – Зандр развел руками и криво усмехнулся. – Он всегда таким был. И то, что такие вещи нельзя про него говорить вслух, абсолютно ничего не меняет. Иногда родовитость во много раз перевешивает интеллект, ставя многих людей в неловкое положение. Понимаешь, – внимательно посмотрел Зандр на сына, – несмотря на все мои предостережения, он полностью уверен, что ничего не случится. Что Гакруксия и Акамарская империя так и будут добрыми соседями всегда. Не будут.
Зандр замолчал и нервно потер рукой затылок.
– Ксермет, я привел всю нашу армию в боевую готовность. У меня недостаточно солдат, чтобы долго сдерживать армию Аниго, но я уверен, что с должным планированием мы сможем продержаться около месяца. И я надеюсь, что даже для нашего короля это достаточный срок, чтобы собраться с мыслями и встретиться с реальностью лицом к лицу. Ну и прислать нам подкрепление, разумеется. Цефейское княжество – это всего лишь сосед, Саифия же – это часть Гакрукского королевства, он будет просто обязан отреагировать.
– То есть мы готовимся к осаде? Ты в этом уверен? – Беспокойство Ксермета возрастало с каждой минутой.
– Я готовлюсь к осаде. А ты – мой единственный сын и мой наследник. И я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось в этой мясорубке. Потому что война – это одно дело. Война – это не всегда каждодневные сражения. То, что может случиться здесь, – это совсем другое дело. Наш замок – это последний рубеж, который отделяет Аниго от основной части Гакруксии и от основных дорог, по которым он сможет быстро продвинуться вглубь страны. И чутье мне подсказывает, что он попытается взять замок быстро, пока король не успел среагировать. Но я не доставлю Аниго такого удовольствия. Поэтому завтра же ты и твоя мать в сопровождении Рейнара и нескольких дюжин моих проверенных солдат отправляетесь к деджу Касе. Ты наверняка помнишь его, вы встречались, когда мы были в Ондаре пару лет назад. Джад и твои кузины, Аланса и Мейса, с их матерью разумеется, тоже отправятся с вами. Родня есть родня.
Зандр откинулся в кресле с выражением лица, не терпящим возражений. Ксермет неуверенно заерзал на стуле, не зная что сказать. Аналогия с цефейским князем, который попытался обезопасить свою семью, прислав деджу Зандру своих дочерей и жену, была налицо. И эта аналогия была далеко не самой приятной.
– Отец, я не хочу бежать перед опасностью! Семья цефейского князя бежала к нам, и к чему это привело? Теперь мы все бежим еще дальше!
Ксермет осекся и замолчал, поняв, что сказал лишнее. Зандр внимательно посмотрел на сына, наморщив лоб.
– Во-первых, здесь ты мне ничем не поможешь. Ты даже не прошел инициацию и не можешь официально командовать войсками. Во-вторых, мне гораздо проще будет принять некоторые решения, зная, что вы с матерью в безопасности. И в-третьих, – Зандр повысил голос и сощурил глаза, – откуда ты знаешь про его жену и дочерей?
– Я это, как бы это сказать… – Ксермет заерзал на
