Айтана и Джад переглянулись. Вскоре над долиной вновь пронесся громогласный победоносный рев, которому вторил ответный клич с другой стороны. Они слились в унисон, усиливая друг друга, и Айтане показалось, что трава вокруг заколыхалась от порыва вызванного ими ветра.
Вслед за этим издали послышался шум, похожий на отзвук большой волны, набегающей на песчаный берег. Джад прислушался, пытаясь понять, что происходит, и тут же беззвучно выругался.
– Безумные прочесывают заросли вдоль реки.
Словно в подтверждение его словам до них начали доноситься одинокие крики тех, кто, как и они, решил укрыться среди стеблей ведьминой травы. Айтана тихо заплакала.
Джад начал подниматься на ноги.
– Айтана, быстро к реке.
Айтана непонимающе взглянула на него.
– Давай, давай, быстро! Я сейчас, за тобой.
Джад слегка подтолкнул ее, и она начала пробираться вглубь зарослей. Тем временем Джад срезал толстый полусухой росток травы и разломил его на несколько частей. Затем он двинулся за Айтаной, по пути изо всех сил продувая полый стебель, пытаясь избавить его от грязи. Шум все нарастал, безумные подходили ближе. Айтана беспомощно смотрела на Джада, ее плечи то и дело сотрясала истеричная дрожь.
Джад огляделся по сторонам, ища что-то глазами. Потом он оценивающе взглянул на хрупкое тело Айтаны, взвесил в руке тяжелый меч и подтолкнул Айтану к реке.
– Вот, возьми это в рот.
Джад протянул ей только что сделанную им из стебля трубочку.
– Лежи тихо, пока я за тобой не приду.
Если я за тобой приду, добавил он про себя.
– Ложись в воду и лежи тихо!
Айтана опустилась в реку на спину, придерживая трубочку рукой. Джад придавил ее ко дну, и ее маленькое тело полностью скрылось в мутной воде. Джад на ощупь вложил ей в свободную руку свой меч и прижал ей к груди.
Затем он вновь выбрался на берег и на секунду остановил взгляд на одинокой тростниковой трубочке, которая поднималась из весело журчащей реки. Крики безумных и шум ломающейся травы были совсем близко. Из последних сил Джад побежал.
Глава 18
Свет темной ночью
Едва заметные силуэты горных вершин сливались с черным небом в единое целое. Звезды были скрыты за толстой завесой облаков, из которых моросил мелкий назойливый дождь. Ветер с гулкими прерывистыми завываниями закручивал его невидимые капли и щедро поливал ими каменистую почву.
Равван угрюмо сидел на узкой площадке локтях в двадцати над горной тропой и упорно вглядывался в окружающую его темноту. В глубине души он сильно сомневался в целесообразности этого ночного дежурства, так как он не мог в деталях разглядеть даже спящих неподалеку Ксермета и Азиза, не говоря уже о проходящей под ними дороге и ближайших окрестностях.
Внезапный порыв ветра хлестнул Раввана по лицу и осыпал его мелкими холодными каплями. Равван зябко поежился и вытер лоб замерзшими ладонями, которые медленно начинали неметь. Как же все-таки холодно. Равван спрятал руки под рубаху и вжал голову в плечи, пытаясь практически не соприкасаться с природной стихией.
О костре не могло быть и речи. То и дело они замечали вдалеке небольшие группы безумных. На таком расстоянии им не удавалось рассмотреть их настолько детально, чтобы понять, есть поблизости наездник или нет, но на риск они больше пойти не могли. Передвигались они исключительно вечером и ночью.
Сегодня погода резко испортилась, и все небо затянули тяжелые свинцовые тучи. В итоге ночь оказалась настолько темной, что идти дальше не было смысла, и они приняли решение сделать привал и двигаться дальше рано на рассвете. Они уже миновали плато, и теперь дорога пошла вниз. Это означало, что до долины Омо и, соответственно, до позиций армии короля оставалось совсем немного.
Темнота перед глазами Раввана была непроницаемой. Как ни вглядывался в даль, он решительно ничего не мог разобрать перед собой. Мгла перед ним была словно живая. Черные пятна на черном фоне то становились еще темнее, то вдруг расступались, обнажая смутные темно-серые силуэты ближайших вершин. Все это напомнило ему ту самую ночь, когда неудачное стечение обстоятельств навсегда изменило его жизнь.
Семья Раввана из поколения в поколение жила в крохотной деревушке на двадцать с небольшим дворов, которая находилась во владениях деджа Касы, а точнее, на самой их окраине. Все их контакты с внешним миром обычно ограничивались визитами на ежемесячный рынок в небольшом городке, который лежал в полутора днях ходьбы от их деревни, а также еще намного более редкими визитами к врачевателям в том же самом городе.
Чужих в деревне никогда не было, да и не могло быть, так как их деревня находилась вдалеке от всех основных и даже второстепенных дорог, поэтому никто не мог забрести к ним даже случайно. Единственные вялые контакты, которые они поддерживали с другими богом забытыми деревеньками в округе, были в первую очередь обусловлены крайней необходимостью, а точнее – поиском подходящих жен для подросших сыновей.
Их знания об окружающем мире ограничивались слухами, которые приносили с собой односельчане, побывавшие на рынке. Само понятие «рынок» имело для них какое-то особенное значение, не сводимое однозначно к простой покупке товаров, без которых они не могли обойтись и при этом не могли изготовить собственными силами, как то: изделия из металла, начиная от наконечников для плуга и заканчивая домашней утварью.
Слово «рынок» значило для них гораздо больше. Обычно раз в несколько месяцев сколько-то человек из их деревни отправлялись в это далекое по их меркам путешествие. Вся деревня помогала собраться им в дорогу. Уже за какие-то дни до отправления им в дом несли продукты собственного производства, в основном сыры и сушеное мясо, и в деталях объясняли, на что конкретно их нужно будет обменять.
Вернувшихся с рынка встречали почти как героев. Все беспокойно собирались на площади и с нетерпением и тревогой ждали результатов обмена. На площади разворачивались самые настоящие драмы, когда кто-то не получал того, что изначально заказывал, или получал не совсем то (или же совсем не то), чего ожидал. При этом сами прибывшие «с большой земли», как у них в деревне обычно называли мир вне их поселения, вели себя важно и нарочито медленно, наслаждаясь каждой минутой пребывания в центре внимания остальных.
Однако регулярно, а если быть точным, то раз в год, непрошеные гости все-таки наведывались в их деревню. Это были вербовщики из Джиммы, столицы региона. В самой Джимме никто из жителей их деревни никогда не был, и она казалась им чем-то таким же недосягаемым и эфемерным, как звезды на небе. Их знания об этом городе ограничивались
