Молодой человек медленно начал прогуливаться по палубе, разглядывая других не менее праздных офицеров. Они были в море уже несколько дней, и все это время природа явно благоволила им. Ветер все время дул в нужном направлении, а на небе не было ни облачка. Основной экипаж корабля легко справлялся с навигацией, а всем остальным только и оставалось, что проводить время за игрой в кости да разговорами о минувших битвах и грядущих сражениях.
А поговорить было о чем. Пару недель назад пал горный замок цефейского князя Лигуло, который долгое время считался совершенно неприступным из-за своего месторасположения. Их рота готовилась к долгой изнурительной осаде, и солдаты пребывали в не самом хорошем настроении. Уже по пути к этому замку, когда преследовали цефейского князя, они потеряли много хороших ребят.
Их армия чувствовала себя совершенно беспомощной в этих горных районах, несмотря на большое численное превосходство. Повозки с провиантом застревали и ломались на узких горных тропах. Солдаты, непривычные к таким подъемам, выбивались из сил. Лошади неистово ржали и испуганно выкатывали глаза, когда они оказывались зажаты в общей толчее и неразберихе.
Но хуже всего были атаки цефеев. Уходя все дальше в горы, они полностью перешли на партизанскую тактику и то и дело появлялись маленькими подвижными группами из самых неожиданных мест в самое неподходящее время.
Трусливые собаки, ничего не знающие о чести и кодексе ведения боя, до сих пор внутренне негодовал молодой лейтенант. В его памяти была еще свежа ночная атака, когда сразу в нескольких местах цефеи подожгли обоз. В возникшей суматохе никто точно не мог сказать, откуда именно пришли нападавшие.
Пока солдаты судорожно озирались по сторонам, высматривая в темноте невидимого врага, цефеи каким-то образом устроили камнепад. Сначала сквозь шум и крики заспанных солдат послышалось далекое бряцание камней. Очень скоро оно переросло в оглушительный гул, когда с соседнего пологого склона на место их стоянки покатились огромные булыжники, сметающие все на своем пути.
Лейтенант непроизвольно поморщился, вспоминая, как острый камень размером со спелую тыкву со свистом свалился в буквальном смысле с неба. Он едва успел отскочить в сторону, чем был обязан скорее простой удаче, нежели своей реакции. Камень грузно бухнулся рядом, сбив с ног замешкавшегося солдата, и с грохотом покатился дальше. На земле осталось лишь изуродованное тело со смятой в лепешку головой.
Вся ночь и половина следующего дня ушла у них на то, чтобы вновь организоваться, подсчитать потери и двинуться дальше. Никого из нападавших найти им так и не удалось, несмотря на упорные поиски.
Когда они наконец достигли замка, князь Лигуло уже успел хорошо укрепиться внутри. Замок был похож на огромное орлиное гнездо, построенное на вершине острой, одиноко стоящей скалы. Лейтенант (а в тот момент, всего-то несколько недель назад, еще только капрал!) рассматривал тогда это сооружение грустным взглядом и про себя проклинал все и вся, и в первую очередь сам мир за то, что в нем существуют высокие горы.
В замок можно было попасть лишь по узкому разводному мосту с соседней скалы. Мост был, разумеется, поднят. Ни о каком привычном рве с водой речь здесь и не шла, так как замок занимал всю поверхность плоской горной вершины и возвышался над их позициями на добрые три сотни локтей. Вскарабкаться наверх по гладким отвесным стенам утеса не представлялось никакой возможности.
У лейтенанта возникли серьезные сомнения касательно того, кто находится в лучшем положении: цефейский князь в залах замка, по слухам набитого провиантом до отказа, или его собственный батальон, изрядно потрепанный дорогой сюда и лишившийся как минимум четверти своих солдат. Лейтенанта явно не прельщали долгие месяцы осады и, быть может, регулярные атаки неуловимых цефейских горцев.
Если бы в тот момент кто-нибудь сказал ему, что осада продлится чуть больше недели, он бы лично поднял этого человека на смех. Однако удача вновь улыбнулась им.
Ночью, в обстановке строжайшей секретности, начальник их роты капитан Мигело собрал всех у себя в палатке. К большой неожиданности лейтенанта, в палатке также присутствовал сам командир батальона.
Накануне поступила информация о том, что нескольких человек в замке перспектива многомесячной осады явно не устраивает. Реальной надежды на победу у них не было, и они были готовы открыть ночью ворота в обмен на личную свободу. Ввиду крайней удаленности замка и отсутствия хоть сколько-нибудь адекватной площадки, где можно было бы собрать силы для атаки, было принято решение бросить в атаку одну лишь роту. Их роту…
Под покровом ночи они должны были незаметно подняться на соседнюю скалу, куда вел разводной мост, и когда он опустится, удерживать ворота до подхода основных сил. Сердце лейтенанта сжалось от смеси тревоги и восторга. Вот он, мой шанс показать себя. Если у нас все получится, то за такую операцию точно можно ожидать повышения. А если нет…
Когда командир батальона удалился, капитан Мигело задумчиво обвел взглядом собравшихся. Он явно не разделял юношеской бравады лейтенанта и был настроен гораздо более сдержанно.
– Сегодня нам выпала честь, – сказал наконец он, поглаживая острую бородку на загорелом мужественном лице, – первыми идти в бой против цефейского князя Лигуло, врага нашего императора. По разным оценкам, в замке сейчас находится от двухсот до четырехсот человек. Это означает, что в наших интересах лучше сразу же занять обе башни по сторонам от ворот и оборонять их до прихода подкрепления. Если нам удастся удержать хотя бы одну из них, то неприятель не сможет снова поднять мост. Если не получится быстро взять эти башни, то мы останемся во внутреннем дворе, и неприятель мост разведет. Я думаю, всем понятно, что будет с нами в этом случае. Выходим через два часа. Сбор здесь. Кто задержится хоть на минуту, очень сильно об этом пожалеет.
Мигело упер руки в бока и всем своим внешним видом дал понять, что речь его на этом закончена.
Добрую половину ночи их рота пробиралась ко входу в замок. Шли они с величайшей осторожностью, передвигаясь маленькими группами по три-четыре человека, чтобы не попасться на глаза часовым. Когда все они наконец достигли вершины, им пришлось еще несколько часов провести неподвижно, прячась за камнями и деревьями.
Лежа за большим круглым камнем, лейтенант долго разглядывал темную поверхность замка, над башнями которого мерцали далекие звезды. Темный силуэт массивной двери на другой стороне пропасти оставался неподвижен. Замок казался лейтенанту зловещим спящим великаном, который готов был растерзать любого, кто осмелится потревожить его.
Все тело лейтенанта онемело от долгого неподвижного пребывания в одном и том же положении. Ожидание становилось все более невыносимым, и несколько раз в его голове
