Да, может, это и к лучшему, подумал лейтенант, осторожно разминая затекшую ногу. Ведь если эти двери откроются, то добрая половина нашей роты так навсегда и останется в этом замке. Все его мечты о наградах и о предстоящем геройском поступке начали казаться ему значительно менее радужными.
Лейтенант с грустью посмотрел в сторону их лагеря, размышляя, почему именно его роте выпала подобная честь. В этот момент тяжелая дверь замка оглушительно скрипнула и начала медленно опускаться вниз. Спрятанный в башнях механизм с надрывным гулом разматывал тяжелые цепи, которые удерживали дверь. По спине лейтенанта пробежали мурашки. Через пару минут все воины в замке будут на ногах и с оружием.
Сзади него послышалось движение. Мигело раздавал последние приказы, поднимая всех на ноги и готовясь к атаке. Едва дверь коснулась их стороны пропасти, превратившись в узкий мост шириной не больше восьми локтей, как из нее пулей вылетели трое цефейских легионеров с поднятыми руками. Предатели, открывшие дверь, пронеслось в голове у лейтенанта, пока он доставал из ножен свою саблю.
Мигело скомандовал в атаку, и их рота ринулась на узкий мост. Добежав до середины, один солдат, который бежал по самому краю, оступился и, потеряв равновесие, на полном ходу обрушился в пропасть. Уже одним меньше, а бой еще не начался. Лейтенант невольно сделал шаг ближе к середине моста. Крики сорвавшегося в пропасть товарища разнеслись над округой, словно сигнал к началу боя.
В замке один за другим начали зажигаться факелы. Со всех сторон во двор повыскакивали вооруженные легионеры. Нападавшие разделились на две группы и направились к башням, в которых находился механизм, открывающий ворота. Лейтенант вбежал в правую башню сразу вслед за Мигело. Они перешагнули через окровавленные тела часовых, убитых своими недавними товарищами, которые открыли ворота. Сзади послышался шум битвы и первые крики раненых. Еще один солдат успел вбежать вслед за ними, в то время как остальным повезло меньше. Легионеры обрушились на них со всех сторон.
– Все за мной! – прокричал Мигело и помчался по винтовой лестнице наверх.
Лейтенант побежал вслед за ним. Следующие несколько минут были одними из самых страшных в его жизни. Они взбежали наверх и оказались в маленькой комнатке с механизмом ворот. Отсюда было два выхода: тот, которым они только что воспользовались, и узкий проход, ведущий на крепостную стену.
О том, что произошло дальше, лейтенант по меньшей мере раз пятьдесят рассказал уже своим боевым товарищам, несмотря на то что сам он предпочитал об этом лишний раз не вспоминать. Последующие тридцать минут, которые длились, по его ощущениям, не меньше двух-трех часов, навсегда отпечатались в его памяти.
Первым делом Мигело забаррикадировал дверь, которая вела на крепостную стену. Со стороны входа на винтовую лестницу двери не было. Под крики умирающих во дворе товарищей и ни на минуту не прекращающийся аккомпанемент гулких ударов в закрытую дверь чем-то тяжелым они отчаянно держали узкий проход, поочередно сменяя друг друга. На их удачу лестница была настолько узкой, что одновременно по ней мог подняться только один человек. Таким образом, несмотря на численное превосходство нападавших, битва эта была все время один на один. Сами они находились на несколько ступеней выше, что давало им тактическое преимущество.
Через несколько минут лестница была настолько завалена трупами нападавших, что цефеям пришлось оттаскивать тела, чтобы возобновить атаку. Это дало лейтенанту и Мигело несколько минут, чтобы собраться с силами. Они перетащили на ступеньки тело убитого солдата, который прорвался в башню вместе с ними. Тактическое преимущество высоты ему совсем не помогло.
Когда атака возобновилась, была очередь Мигело защищать вход. После ожесточенной дуэли со здоровенным цефейским легионером Мигело вскрикнул и отшатнулся назад, закрывая лицо рукой. Лейтенант быстро оттолкнул его и занял его место как раз вовремя, чтобы вонзить саблю в горло нападавшего, который почти проник в комнату. На лице того отразилось удивление и почти детская обида.
Где-то внизу послышались трубы приближающихся акамарских войск. Лейтенант про себя тихо молил всемогущего Эльмуталлеха помочь ему продержаться еще немного. Он искоса бросил взгляд в сторону Мигело. Капитан стоял на коленях в центре комнаты, продолжая кричать. Сквозь прижатые к лицу ладони обильно текла багровая кровь.
Лейтенант приготовился биться по последнего. Он яростно отражал атаки нападавших, пока шум его собственной битвы полностью не растворился в нарастающей какофонии сражения. Подошло подкрепление, и акамарские войска перешли через узкий мост.
Через несколько минут лейтенант встретился глазами с новым противником, молодым легионером, который был еще моложе, чем он сам. В его взгляде он прочитал те же самые отчаяние и страх, которые он сам сейчас испытывал. Внизу лестницы раздался шум. Легионер обернулся и громко вскрикнул. Струя крови брызнула на стену, и он покатился вниз. Лейтенант увидел внизу акамарского солдата и на мгновение закрыл глаза, облегченно вздыхая.
Как он узнал позднее, вторая башня пала еще до подхода подкрепления, поэтому он без ложной скромности мог считать успех всей этой ночной операции своей личной заслугой. И вот теперь он был здесь, на корабле самого императора. За свою храбрость он получил звание лейтенанта и был переведен в императорский батальон.
Он и Мигело были единственными выжившими из их роты. Мигело, можно сказать, повезло. Он чуть не лишился глаза и в качестве сувенира из цефейских гор получил огромный кривой шрам через все лицо. Однако он был жив и шел на поправку. Мигело был повышен в звании до майора и по выздоровлении должен был также занять почетное место в императорском батальоне.
Лейтенант уселся на деревянный ящик, который лежал на палубе в груде мотков веревки и каких-то других вещей непонятного назначения. В паре метров от него трое офицеров ожесточенно играли в кости, посыпая друг друга отборными ругательствами. Лейтенант облокотился на поручень палубы и подставил лицо лучам солнца, которое медленно начинало приближаться к линии моря.
Уже завтра мы будем в Гакрукском королевстве. И ведь никто точно не знает, что нас там ждет. Кроме императора, разумеется. Он наверняка все уже спланировал. Будет это мирный визит, чтобы подкрепить мир, или же начало новой победоносной кампании?
– Все, с меня хватит, – проревел раздосадованный офицер, с грохотом опустив игральные кости на стол. – Ночь уже скоро, не видно даже толком, что бросаем.
– Да ладно тебе заливать, Томано, – весело отозвался его товарищ, коренастый парень с широкими скулами, – не видно, видите ли, ему. Все ты видишь! Давай, может, еще отыграешься.
– Нет, хватит – значит хватит. Не знаю, как ты, Парес, а я за этот вечер половины месячного жалованья лишился! А кто его знает, что там завтра будет? И каким будет это следующее жалованье?
– А вот я, ребята, слышал, что гакрукский
