Долина Омо простиралась от подножия гор до самого горизонта. Растительности здесь почти не было, только жухлые колючие кустики тут и там выглядывали из твердой каменистой почвы. Никаких следов дождя, донимавшего их накануне, здесь не было. Насколько Ксермет помнил уроки географии, высокие горы обрамляли эту долину со всех сторон и почти не пропускали сюда облаков. Ближе к своему центру эта долина и вовсе превращалась в огромную безжизненную пустыню.
Ксермет прищурился. В далеком мареве линия горизонта медленно меняла свою форму, словно расплавленное масло, то и дело обнажая силуэты далеких оранжевых дюн. Где-то там, среди этих песков, когда-то был вход в Великий Тоннель. Где-то там, где когда-то был вход в Великий Тоннель, сейчас находился нексус.
Ксермет пришел в эту долину с единственной целью – этот самый нексус уничтожить, но только сейчас он понял, что, собственно, ничего не знает о нем. Он даже толком не мог себе представить, как этот нексус выглядит, хотя всегда представлял его себе как огромный замок с высокими неприступными стенами. И, наверное, вокруг него есть ров с водой. Должен быть, ведь природной защиты на равнине нет. Хотя если этот нексус там, в этих песках, то откуда там вода?
Ксермет тяжело вздохнул. О чем думал король, когда собирался напасть на нексус? Был ли у него конкретный план? Представлял ли он лучше, чем я, как этот нексус выглядит? Прав был отец, да пребудут с ним звезды, что наш король – безмозглый идиот. Да кто вообще мог знать что-то конкретное о нексусе, быть рядом с ним и вернуться домой, чтобы рассказать об этом другим? Ксермет устало тряхнул головой. Вопросов у него было гораздо больше, чем ответов. И в ближайшее время ответов ждать неоткуда.
На самом деле Ксермет даже не знал, почему они называли нексус нексусом. Это слово ничего ему не говорило и ничего само по себе для него не значило. Он услышал его много лет назад, сам не зная где и от кого, и это слово стало для него синонимом всего самого жуткого, что есть на этом свете, абсолютным средоточием зла в одном месте.
Под «нексусом» легионеры понимали главную базу наездников, центр, из которого черные маги и их безумные расползались по земле. За несколько последних лет высказывались самые разные предположения о том, где нексус находится, и ни одно из них на поверку не подтвердилось. Так почему же король был так уверен в этот раз?
Ксермет вновь посмотрел вдаль. Внезапно нексус представился ему как огромный муравейник посреди песков, по которому во все стороны беспорядочно сновали черные фигурки наездников.
В нескольких местах над долиной, прямо у подножия горы, вверх поднимались тонкие струйки дыма. Кругом валялись смятые палатки и разбитые повозки. Все вокруг было завалено трупами солдат армии короля. Точнее, теперь уже бывших солдат бывшей армии короля не существующего больше королевства. В центре всего этого хаоса высилось огромное знамя с красной змеей на покосившемся флагштоке. Оно почти не пострадало во время сражения и являлось единственной частью королевской армии, которая осталась в относительной целости и сохранности.
Разрушению не было предела. По самым скромным оценкам Ксермета, на поле нашли свое последнее пристанище по меньшей мере двадцать легионов, то есть практически вся боевая мощь Гакруксии. Ксермет пытался судорожно прикинуть, сколько дней их маленькая группа была в пути и успел ли его собственный легион добраться до долины Омо. С полной уверенностью Ксермет сказать ничего не мог. Всегда оставался шанс, что легион отправился в путь почти сразу же после того, как он ушел в разведку, и тогда легион уже мог бы быть здесь.
Теперь нашим врагам ничто больше не помешает. В Гакруксии нет больше каких-либо реальных военных сил. Все они здесь, передо мной, как на ладони. Все в одном месте. Мы столько лет хоть как-то удерживали наши позиции, постоянно лавируя и избегая по возможности больших баталий. Мы не давали им безоговорочно хозяйничать на наших землях. Теперь мы сами все собрались в одном месте. Сами, по собственной воле, чтобы они смогли нанести последний сокрушительный удар.
– Нам нужно спуститься вниз, – прервал молчание Азиз. – Вдруг кому-то удалось спастись?
Равван, погруженный в свои мысли, вздрогнул от его слов. Спускаться вниз ему определенно не хотелось. Он с надеждой посмотрел на Ксермета, ожидая, что он скажет. Ксермет перенесся из своих мыслей в реальность.
– Да, нужно. Идем, – сказал он и, не дожидаясь ответа, зашагал вниз по склону в сторону последнего пристанища гакрукской армии.
Нужно раздобыть новый меч. И действительно, вдруг кому-то все же удалось спастись, например королю, угрюмо добавил он про себя. Как говорил мой отец, да дарует ему Алатфар спокойную звезду, наш король – трус. И не исключено, что он успел спрятаться где-то.
Следующие несколько часов они двигались молча. Ксермет перебирал в памяти события последних лет, пытаясь понять, как судьба привела его сегодня сюда и как жизнь сделала из мальчишки, которого книги всегда интересовали больше, чем оружие, профессионального легионера-убийцу. Он искоса посмотрел на Раввана, который продолжал испуганно озираться по сторонам. Неужели я тоже таким был когда-то? Неужели он станет таким же, как я? Если выживет, разумеется.
Если сверху долина Омо являла собой печальное зрелище, то при ближайшем рассмотрении она скорее напоминала сцену из мира демонов. Сухая каменистая почва не справлялась с таким неожиданным притоком влаги, и кровь убитых, собравшаяся в густые багровые лужи, громко хлюпала под ногами.
Ксермет силился себе представить, какой противник мог разом стереть с лица земли двадцать легионов и какое количество безумных должно было обрушиться на них. Судя по состоянию трупов, битва эта имела место совсем недавно. Скорее всего, вчера. В крайнем случае позавчера вечером.
Они миновали телегу обоза, которая была странным образом вдавлена в землю у основания, как будто по ней с силой ударили сверху чем-то очень большим и тяжелым. Ее переломанные доски торчали из земли неровным частоколом. Макхэкв на мгновение остановился. Его глаза забегали вокруг еще более оживленно. Он как будто хотел что-то сказать, но в итоге передумал и лишь перекинул свою дорожную сумку на другое плечо.
– Я пока не могу сказать, что мы будет делать дальше, – обратился Ксермет к своим спутникам, – но первым делом нам нужно хорошо вооружиться. Сейчас мы все разойдемся и подыщем для себя оружие и доспехи, которых нам не хватает. И провиант. Мы не можем и дальше питаться подножным кормом, как все эти дни. Слишком далеко не отходим, остаемся в поле зрения друг друга. Встречаемся через час у флага.
Ксермет кивнул в сторону одиноко стоящего королевского знамени.
– Макхэкв, ты бы
