Ксермет помолчал.
– После этого я еще несколько раз возвращался на то место и подолгу сидел рядом с тем деревом, словно со старым другом. Мне было почему-то очень грустно от того, что у него столько сил ушло на то, чтобы выжить на этом узком каменистом уступе, чтобы победить утес, добраться корнями до далекой почвы. И вот когда оно наконец разрослось в полную силу, набралось уверенности в том, что ему больше ничто не угрожает, старый утес не выдержал его веса и осыпался. Так и наша армия, со всей своей общей мощью, в один день потеряла почву под ногами. А дерево то цвело, я помню, всю весну. Отцвело и засохло.
– Я понимать, что ты иметь в виду, – отозвался Макхэкв. – Ты говорить дальше.
– Макхэкв, я ведь уже пятнадцать лет в этом легионе. Я постоянно с кем-то воюю, за кем-то бегу, от кого-то убегаю, бьюсь с кем-то… А ничего ведь не меняется. Вот ты, сын степей, смотришь на меня и видишь, наверное, перед собой прямолинейного вояку, для которого война – это смысл жизни. А я ведь не всегда был таким, Макхэкв. Веришь или нет, я лет до тринадцати и меч-то толком держать не умел. Скрепя сердце шел на тренировки на арену, плакать хотелось. А еще больше хотелось читать и узнавать новое, хотелось назад, в башню к моему учителю, Аваки его звали, хотелось так же все про все знать, как и он, а то и лучше него. Я хотел стать мудрым правителем, просвещенным, как тогда модно было говорить. А меч, битвы – это все не мое было. Я ведь и тренироваться-то серьезно начал то ли от юношеской глупости, то ли от гордости. Хотелось быть лучше Джада, хотелось доказать Алансе, что именно я ее достоин, а не он.
Ксермет замолчал, тихо проклиная себя самого за малодушие. Что я ему все это рассказываю, этому степному шаману? Он ведь ни жизни нашей толком не знает, да и вообще… Аваки, Джад, Аланса – для него это просто имена. А для меня – вся жизнь.
– Ты продолжать. Просто говорить, это помогать тебе.
Кочевник положил руку Ксермету на плечо. Ксермет почувствовал, как к его глазам изнутри жгучей стеной подступили слезы. Чтоб тебя демоны побрали, кочевник. Умеешь же ты как-то сразу убеждать. Ксермет медленно моргнул, закатывая под закрытыми веками глаза кверху, пытаясь незаметно загнать слезы обратно.
– Понимаешь, Макхэкв, я просто устал, – грустно улыбнулся в темноту Ксермет. – Когда все это началось… Если честно, Макхэкв, я сам не знаю, когда все это началось. Наверное, это всегда было в нашем мире, и ничего, собственно, не начиналось. Покуда были люди, были и войны. Но если подумать, то для меня лично все это началось незадолго до высадки акамарской армии во владениях моего отца, началось с моего бегства, с убийства матери акамарскими гвардейцами, с казни отца по приказу Аниго. И много лет после этого для меня все было предельно ясно. Есть Аниго и акамарцы, наши враги, мои кровные враги, все до единого. И есть Джад, Рейнар и Каса, и все подданные Гакруксии, мои друзья, тоже все до единого. Черное и белое, все. – Ксермет резко хлопнул в ладоши, подчеркивая сказанное. – И несколько лет я бился с ними, одержимый жаждой мести. Сколько раз я представлял по ночам, что в следующей битве все сложится так, что в пылу боя я окажусь с Аниго один на один, лицом к лицу… – Ксермет слегка поморщился, внезапно вспомнив что-то из прошлого. – Аниго, кстати, надо отдать ему должное, хоть и был порядочной сволочью, но сам всегда был в гуще сражений, а не отсиживался, как наш доблестный король Бекрус, по сундукам.
Ксермет запнулся и прикусил язык. Болтаю, как базарная баба. Хоть за измену меня больше никто не накажет, но знать об этом ему все же незачем. Однако Макхэкв не подал виду и, казалось, ничего странного в рассказе не заметил. Внимания не обратил. А может, чего и не понял просто. Хотя говорит он по-нашему в целом сносно, кто его знает, как хорошо он все понимает. Эх…
– Так вот, сколько раз я засыпал, вспоминая родителей и Алансу, думая, что со смертью Аниго все будет кончено и моя цель будет достигнута. А потом, в один прекрасный день, пришли они. Хотя что я говорю, какой там «прекрасный». Это у нас фигура речи такая, понимаешь? «В один прекрасный день» – это как бы «однажды», просто красиво сказано. Я совсем не имел в виду, что тот день был прекрасным.
Макхэкв молчаливо кивнул, призывая Ксермета продолжать.
– В общем, в тот день появились они. Этот день был не то что прекрасным, он скорее был похож на описание апокалипсиса из девятикнижия Алатфара. Я тогда не был еще сотником, был просто обычным легионером в отряде деджа Касы, мы тогда готовились к большому сражению. Основные силы армии Аниго были совсем недалеко, и у короля был план напасть сразу с нескольких сторон. Вернее, у его советников был план, сам он вряд ли что-то дельное когда-то планировал, но это теперь не так важно. В общем, разведка донесла, что в их армии ночью было много движения, они перегруппировывались, но как-то странно, без особой логики. И несколько отрядов двигались в нашу сторону. Мы отправились навстречу, так как у нас было большое численное преимущество. Представь наше удивление, когда мы встретили добрых две сотни акамарских солдат на дороге, белых от ужаса, которые сами готовы были сдаться в плен, лишь бы мы их защитили и помогли убраться оттуда подальше. Падали перед нами на колени, умоляли, твердили что-то невразумительное про каких-то безумных. Рассказывали, что несколько дней назад Аниго вместе со своей личной гвардией, то есть с несколькими сотнями отборных солдат, вдруг исчез. Адмирал Бранаго, один из членов высшего командования, вдруг заявил, что они все отправились на какую-то секретную миссию. Дескать, он сам больше ничего не знает, но командование Аниго якобы ему передал, перед тем как уйти.
Ксермет помолчал.
– Часовые не могли подтвердить его
