Они спустились с горы совсем недалеко от дороги, которую давно заприметили еще сверху. Добраться до нее им не составило труда, и вскоре они уже шагали по проселочному пути, засыпанному осенними листьями. Солнце уверенно двигалось к закату, но все еще светило ярко.
– Так вот, – продолжил внезапно Макхэкв, как будто он и не прерывал своего рассказа ни на минуту, – в те незапамятные времена впервые в игру вступать безумные. Было это столь давно, что сегодня никто и не помнит, что тогда на самом деле происходить. История обрастать мифами и выдумками, ведь никаких письменных свидетельств, насколько я знать, не сохраниться. Но наши кочевые народы, не зная письменности, бережно передавать правду из поколения в поколение, не приукрашивая и не привирая.
Азиз открыл было рот, чтобы что-то возразить, но передумал. Макхэкв шел по дороге, устремив глаза в землю и разбрасывая ногами желтые листья. Но смотрел он куда-то внутрь себя, как будто силился разглядеть потускневшие картинки воспоминаний.
– Эль-Нат долго готовить свою армию тайно в мирах демонов. Чтобы алиоты ничего не заподозрили, он прибег к хитрости. Наш мир, Огма, лежать на границе с мирами демонов. Поэтому Эль-Нат сеять смуту. Он выпустить в наш мир безумных, чтобы отвлечь внимание. Пользуясь темной магией Ара, Эль-Нат овладевать искусством похищения умов. С его помощью он превращать обычных людей в бездумных животных. Вернее, гораздо хуже. Безумные, как вы их называть, полностью сохранять способность здраво мыслить, однако совершенно утрачивать контроль над своим телом. Они способны лишь инстинктивно передвигаться в поисках пищи, чтобы не умереть с голоду.
Кочевник помолчал.
– Самое страшное заключаться в том, что внутри они сохранять прежнюю сущность. Они думать и переживать, как и раньше, видеть, что делает их тело, но не иметь возможности ни на что повлиять. Учитывая то, какие мерзости заставлять их делать приспешники Эль-Ната, многие из них действительно терять рассудок и становиться по-настоящему безумными очень быстро. Эль-Нат обучать отряд магов-наездников, каждый из которых мог управлять сотнями безумных. Всю эту армию он собирать в нашем мире, мире, наиболее близком к мирам демонов. И командовать этой армией Тарид, самопровозглашенный царь, а на самом деле лишь мелкий наместник в малозначимой земле Древнегакрукского королевства. Тарид поверить в уговоры Эль-Ната, который обещать ему небывалое могущество и вечную жизнь. Поэтому, когда врата неожиданно захлопнулись, Тарид долгое время ждать, что тоннель откроется вновь и он сможет воссоединиться с Эль-Натом. Тарид и его наездники еще несколько лет наводить ужас на окрестные земли, пока их правители не оставить междоусобные розни и не объединиться против этой угрозы.
– Но если Великий Тоннель был закрыт еще тогда, как же наездники Эль-Ната вновь проникли в наш мир? – задумчиво спросил Ксермет.
– По всей видимости, Эль-Нат… – Неожиданно Макхэкв замер и поднял руку кверху, призывая остальных остановиться и замолчать.
Равван, который именно в этот момент открыл было рот, чтобы что-то спросить, испуганно сглотнул и начал затравленно озираться по сторонам. Азиз нахмурил брови и покачал головой, давая остальным понять, что он ничего не слышит. Ксермет сощурил глаза, усиленно вглядываясь в темнеющие силуэты деревьев, которые все больше и больше сливались с сереющим небом, слабо подсвеченным последними лучами опускающегося солнца.
– Звезды всемогущие, – прошептал вдруг Ксермет, отступая назад. Очертания темного валуна, лежащего у дороги в нескольких метрах впереди, вдруг зашевелились. Из-за него медленно выплыла огромная голова, увенчанная длинными изогнутыми рогами. Вслед за ней показалось двойное лезвие исполинского топора.
Краем глаза Ксермет заметил яркое свечение. Он обернулся и увидел, как в руках у Макхэква, зловеще потрескивая, начал набухать искрящийся шар из синего пламени.
– Бежать в лес! – прокричал Макхэкв, пытаясь вывести своих спутников из ступора. – Бежать и не останавливаться!
Равван неуверенно сделал шаг в сторону, выжидая, последуют ли остальные совету кочевника. Он еще не успел полностью осознать грозящую им опасность. Желание быть не хуже остальных и показаться не менее мужественным, чем его товарищи, пересилило в нем природную осторожность.
Зловещая фигура на дороге выпрямилась в полный рост и вышла из своего укрытия. Тархонт игриво перекинул свой громадный топор в другую руку, словно этот толстый брус из темного всепоглощающего металла ничего ровным счетом не весил. Неожиданно он вытянул шею вперед и издал оглушительный рев, который пронесся по пыльной дороге легким ветром, поднимая засохшие листья на своем пути, и зловонной волной ударил по лицам.
Шар в руках у Макхэква зашипел и словно молния устремился в сторону черного монстра. Синее пламя ударило тархонта в голову и тут же разлетелось в разные стороны, растворившись в темном металле его шлема. Неожиданная атака, казалось, только разозлила тархонта. Он издал разъяренный рев и сопроводил его ударом топора о камень. Из массивного булыжника во все стороны брызнула каменная крошка.
Азиз потянулся было к своему собственному топору, но все же решил, что ноги в этой битве сослужат ему лучшую службу, и бросился в лес. Ксермет помчался за ним, невольно пригибая голову, сам толком не зная почему. Макхэкв побежал в противоположную сторону, увлекая за собой Раввана, который все это время наблюдал за происходящим глазами испуганного младенца.
Тархонт закрутил головой в разные стороны, не в силах решить, кого ему теперь преследовать. В конце концов он бросился за Макхэквом и Равваном, размахивая топором во все стороны и продираясь между деревьями словно через высокую траву.
Его огромный топор со свистом разрезал воздух, разбивая на своем пути в щепки стволы деревьев. Равван позабыл про боль в ноге и бежал изо всех сил, пытаясь не отставать от Макхэква. Кочевник словно летел через лес, ловко перепрыгивая через овраги и камни. Он уходил все дальше вперед, двигаясь словно дикое животное, которое всю свою жизнь провело в этих дремучих лесах.
Рев тархонта становился все громче. Боковым зрением Равван увидел, как ветки падающего дерева разлетелись в разные стороны. В следующую секунду над ним возникло матово-черное лезвие топора. Равван вскрикнул и инстинктивно закрыл лицо руками. Лезвие рассекло его голову пополам и вышло через спину, обнажив залитые кровью легкие. Изуродованное тело Раввана упало на сухие листья под победоносный возглас тархонта.
Последние лучи солнца, которые все это время пробивались через узкую низину горной гряды, внезапно исчезли, как будто кто-то со всей силы дунул на робкое пламя свечи. Тархонт начал озираться по сторонам, щуря свои крошечные глазки, скрытые за темным забралом рогатого шлема. Вокруг все было тихо. Пробурчав невнятное проклятие, тархонт перекинул топор через плечо и медленно побрел обратно к дороге.
Часть вторая
Светлое прошлое
Глава 1
Глобифер
Над ночным Араром медленно плыли мертвенно-бледные облака, озаряемые светом полной луны. Ее серебристый шар тихо висел над
