Взгляд госпожи Нарбелет — как нож сквозь толпу. Что-то она поняла, эта странная женщина — но не то, что есть на самом деле. Она не знает целей, не видит истинного смысла — ее мысли о семье, о благополучии девочек, о храме… она прикидывает выгоду и приходит к выводу, что сегодняшнее происшествие укрепит влияние…
Что ж. Пусть Литиэль не волнуют местные мелкие интриги, это не значит, что она не использует их в своих целях.
***
О случившемся на празднике в королевском дворце судачили тихо — больше дивились, откуда взялся этот блаженный. Литиэль не огорчалась: случившееся всего лишь маленький камешек в основании фундамента… мыслями она была уже далеко, размышляя над следующим своим шагом.
Отвар ацелас прочно занял место в ее фляжке. Никогда раньше ей не приходилось делать то, что она делала сейчас — каждую ночь смотреть в будущее судеб сотен людей, ища закономерности, тайные связи, те нити, из которых сплетется канва ее замысла.
Ткань, пропитанная кровью… красный хлеб Маани-Мстящей…
Она боялась увидеть, какой станет в конце пути. Такой, от кого Учитель отвернется с горечью и гневом… ну и что? Да, была другая дорога, простая и честная, и можно было продолжать идти по ней — хотя бы ради того, чтоб в последний миг бытия у Врат Пустоты задать вопрос тому, кого любила — этого ли ты хотел для меня, Тано? Знал ли ты, как я буду терять себя, рассыпаясь на части? Предвидел ли мою судьбу, нить, вырванную из ткани Мира?
Но стоит ли это всех грядущих эпох, всех жизней, всех душ Арты, которую пожрет беспощадный огонь, уже уничтоживший Лаан Гэлломэ и Аст Ахэ…
Долгими ночами вглядываясь в клубящийся водоворот видений, она искала выход. Искала путь, способный привести ее к цели, мучительно выстраивая итоги: вот она рассказывает эдайн о Тьме, вот находит последователей, вот гибнет — раз за разом, раз за разом… и вот людская молва, невежество, жадность, жажда власти и страх искажают ее слова, превращая Учителя в кровожадного божка, а ее саму в подобие нечисти из страшных сказок. И воссияет истина Учения Эру, и равнодушный Свет задушит жизнь мира, и души людей добровольно отдадут свободу выбора ради иллюзии счастья в мертвящем покое…
Но этого не будет — и пусть ей самой придется неузнаваемо измениться для изменения — пока лишь отдаления! — грядущей гибели мира…
А теперь ей нужна была женщина.
Точнее, девочка. Совсем юная, лет тринадцати — по меркам Аст Ахэ еще ребенок. По меркам эдайн уже невеста.
Звали ее Гиланнет ан-Коррах.
Была она из почтенного семейства — не так, чтоб сильно знатного или богатого, но и не из простых. Все мужчины ее семьи были воинами с той поры, как люди перешли горы — и задолго до того. Женщины же…
«Женщина в доме — это прочные сапоги, крепкая ткань, полный стол и мягкая постель. Женщина — это твой дом, потому уважай свою женщину, заботься о ней, а она позаботится о твоем доме».
Ныне она постоянно сравнивала обычаи эдайн с обычаями Севера. И странно оказалось внезапно увидеть большую… честность со стороны людей Запада в отношении к женщинам — в Твердыне постоянно подчеркивалось, что женщина, сестра-по-Учению, равна мужчине, что она может сама выбирать себе как дело по душе, так и спутника, или даже прожить без него. На деле же… печальная история Ириалонны — лишь одна из череды множества подобных случаев, наиболее известная, должно быть, лишь потому, что девочка это «равна мужчине» восприняла слишком всерьез…
И попыталась воплотить.
Женщина-воин… конечно, такое бывало. Если, к примеру, люди жили близ границы, где шастали шайки бандитов и вражеские отряды, то и ребенок будет уметь ударить кинжалом и стрелять из засады. Бывало еще, что несколько женщин оставались последними выжившими в уничтоженном племени, и желали отомстить виновникам — воины поневоле, они или гибли, или завершали свою месть, после чего предпочитали вернуться к мирным делам. А еще странники передавали легенды далекого Юга о племени женщин, свирепых и сильных, как зимний медведь. Впрочем, сами посланцы Твердыни их не встречали…
В народе эдайн же изначально жило понятие — женщина слабее мужчины. И главное, природное дело ее — женское, домашний очаг и дети. Мужчина хозяин в доме — но женщина тем не менее остается его опорой и помощью, не менее важной частью жизни.
Однако, на слова о том, что женщина и мужчина могут быть равны — большинство эдайн просто постучит себя кулаком по голове. А кто не постучит, тот посмеется: «были бы у бабы яйца, так была бы баба мужиком».
Конечно, оценивать людей по тому, что у них между ног, недостойно. Но… право, с тех пор, как она постигала науку Морэндис, в нескольких ближних деревнях, в Храме — случаев настоящего насилия, побоев и пыток женщин мужчинами ей не встречалось. Может быть, она просто мало знала…
А может быть, как говорил ее дар сквозь боль в висках и отвар ацелас — просто не надо топорщить перья. Слабый заявляет, что равен сильному — давай, докажи! Учитель сам говорил, что не надо спорить с природой зверей, что волк не начнет щипать травку — и если некое явление повторялось раз за разом, может быть, разумнее было бы принять его, а не пытаться противодействовать, сгибая прямое и выпрямляя кривое по самой сути?
Ох, что она такое думает? Это что же… Учитель был неправ?
Возможно, — ответила Литиэль самой себе. Он ведь был айну, великий дух — как знать, насколько он понимал природу тех, чей облик принял. Чем отличается восприятие духов-Фаэрэ, могут ли они осознать, насколько сильно связаны телами люди? Ведь кроме тел им ничего не дано…
Впрочем, сейчас у нее иные заботы, чем размышления о природе мужчин и женщин. Довольно того, что она знает, как эту природу использовать…
***
Коррахи — семейство, не нажившее больших богатств, но древнее и почтенное. Известны они были хладнокровным бесстрашием в битве и неколебимой верностью в миру — не раз бывало так, что воины этого рода до последнего мужчины ложились под ноги врагам, защищая тех, кому клялись в верности. Дивно было, что с такими обычаями род этот еще жив и даже не слишком измельчал — два патриарха, пятеро взрослых мужчин, семеро, родившихся уже на Острове, и двенадцать детей совсем юных, среди которых Гиланнет была младшей и единственной девочкой.
И конечно все мужчины семьи баловали сестренку, дочку и внучку, совсем маленькую и такую красивую! Мягкие золотые кудри, унаследованные от матери из племени Хадора, синие глаза, нежное личико, звонкий голос и
