Я настороженно оглядывалась, чувствуя себя неуютно, будто опять оказалась в ловушке.
Докатилась, теперь меня пугают безлюдные места.
– Не в первый раз здесь? – спросила Дарла.
– Да.
– Случайно забрела?
– Почти, – уклончиво отозвалась я.
Мы дошли до самой башни, но подниматься не стали.
– Я ведь с нее упала? – спросила я, с непонятными ощущениями глядя на пыльные ступеньки.
– Да, – откликнулась Дарла, и не думая останавливаться.
Камень рассекали мелкие трещинки. Они, будто насмехаясь, напоминали о моей треснувшей жизни. До и после…
Может, осмотреть верхний этаж башни? Вдруг я увижу то, что остальные пропустили? И тогда правда раскроется, подобно шкатулке, являя все грязные тайны. А я отправлюсь домой, прочь из этого ада…
«Ты не в сказке, Эмма, и особенной тебя не назовешь. Всего лишь душа, застрявшая в чужом теле», – подумала я, прогоняя навязчивые сладкие мысли.
Еще не время, я обязательно загляну наверх, но позже.
– Где ты?! – шикнула из-под лестницы Дарла.
– Иду.
Девушка расположилась на широкой лавке, облокотившись на стену, кинула свою сумку рядом и вытянула ноги. Причудливым образом запах сырости исчез, хотя я была уверена: стоит выйти в коридор, он снова ударит в нос.
– Если мы решили здесь спрятаться, разве остальные студенты не могут поступить так же?
Мне не нравилась эта часть замка, и я ничего не могла с собой поделать.
– Могут. Поэтому говори тише.
Рука Дарлы скользнула в боковой кармашек сумки, вытаскивая оттуда холщовый мешочек с конфетами малинового цвета.
Я окинула взглядом ее позу, скамейку и весь закуток, куда пыль, казалось, никогда не заглядывала.
Как часто она прогуливает занятия?
Мы учились вместе, но я не следила за ней. Меня волновали записки, падающие на мой стол, а у девушки было алиби – когда я получила первое послание, Дарла находилась рядом. Поэтому она ускользала от моего внимания.
– Ты часто здесь бываешь. – Голос звучал неоднозначно, я до конца и не решила, вопрос это или утверждение.
– Достаточно часто, – ответила Дарла.
– Ясно, – я села на краешек лавки, – давай начнем.
– Хорошо. Что именно ты желаешь узнать? – Девушка отложила конфеты. – Ответ «все» не подойдет. Поконкретнее.
Я задумалась, мысли закружились пчелиным роем. Пару раз моргнула, прогоняя оцепенение и тщательно подыскивая верные слова.
– С чего все началось? Как я оказалась в таком плачевном положении? Почему против меня столько людей?
Мой голос звучал как стекло – ровный, бесцветный. Я смотрела на свои руки, лежащие на коленях, и не могла понять, о ком спрашиваю: о себе или Конкордии?
В горле встал ком. Жалость к себе зашевелилась подобно змее, пытаясь вновь отыскать путь к сердцу. Уничтожить ее мне не хватало сил, приходилось просто отгораживаться от эмоций.
– Помнишь, я говорила про неравенство? – тихо спросила Дарла.
– Да, помню.
– Как думаешь, в чем его смысл? – Почудилось, что голос девушки слегка задрожал.
– Магический дар? – предположила я.
– Иногда, – она кивнула, принимая мой ответ, и продолжила: – Но большую роль играют деньги. Заплати магу достаточно, и он будет работать на тебя, став лишь инструментом. Но когда ты маг и богач – мир твой. На самом деле в академии не так много отпрысков зажиточных родов.
По-другому – мажоров. До чего же емкое слово! И теперь я одна из них.
Я попыталась расслабить мышцы, полностью обратившись в слух. Если продолжу так хмуриться, появятся морщины, и я никогда не сотру это недовольное выражение с лица.
– Но маги, да и простые студенты, держатся к ним поближе, ведь за стенами академии начнется реальная жизнь. Им понадобятся работа и связи, – поведала Дарла, сжав кулаки. Ее недовольство вновь рвалось наружу.
– Ладно, с этим понятно, а дальше?
– Дальше – все просто. Когда конфликтуют двое наследников, либо прими сторону сильнейшего, либо не вмешивайся. Второй вариант безопаснее, а первый сулит большие перспективы. Многие в академии предпочли не замечать тебя, будто перед ними пустое место. Но смельчаки, надеющиеся на награду, вмешались.
Выгода, награда, перспективы – от этих слов кружилась голова. Господи, почему меня занесло в этот гадючник?
– Я предполагала все то, о чем ты рассказала. Но догадки всегда нуждаются в подтверждении, – осипшим голосом сказала я.
– Молодец. Я слышала, что тупели от удара головой, но чтобы умнели – никогда.
– Не думаю, что прежней мне не хватало ума, – недовольно отозвалась я.
– Поверь мне. Не хватало, – отрезала Дарла. – Ты молчала и ничего не делала. Будто была совершенно другим человеком!
Волна холода прокатилась по позвоночнику, ладони вспотели, но дочка ректора была слишком занята своими мыслями, чтобы заметить перемены.
– Ивонна старше и учится в академии гораздо дольше, – слабым голосом возразила я ей.
– Не имеет значения, – с легкостью парировала Дарла.
– Почему?
– Если бы ты не терпела нападки, не молчала… Остальные бы поняли, что да, за ней можно идти. И поверь, возраст бы их не смутил. Но ты бездействовала, была жалкой и слабой! Не прошло и двух недель, а об этом уже знал каждый.
– Я не слабая. – В большей степени я сказала это не для Дарлы, а для себя. Ректорская дочка постоянно твердила «Ты, ты, ты…», даже не подозревая, что рассказывает о совершенно другой девушке.
– Сейчас – да, – согласилась она. – Но момент упущен, доказать обратное намного сложнее. У окружающих людей сложилось о тебе мнение. А раз ты уже составляешь список своих врагов, то я тебе прямо сейчас имен пять продиктовать могу, но что ты будешь с ними делать в одиночку?
Дарла права. Но я не сдамся. Потихоньку, шаг за шагом, истина откроется мне. Зачем появился этот знак предназначения? Если он, конечно, и правда призывает отыскать истину и я двигаюсь в нужную сторону…
– Ты ведь со мной?
Мой вопрос напоминал шутку, поэтому смешок Дарлы меня ничуть не обидел.
– Ты еще про некроманта вспомни!
Я поморщилась, подумав о Лефевре.
«Оставайся лишь моей, пока я тебя не разгадаю», – вновь будто наяву прозвучал его голос.
«А когда разгадаешь? Что ты сделаешь, когда поймешь, кто я?»
В моем воображении некромант жестоко усмехнулся и покачал головой, будто отчитывал ребенка: «Ты ведь и сама знаешь ответ».
Боже, кажется, я медленно, но верно схожу с ума…
– Дарла, – окликнула я.
– М-м-м? – Девушка вновь достала конфеты.
– Какие у меня были отношения с некромантом до падения?
– Ни-ка-ких, – четко проговорила она. – Не знаю твоих чувств, но ты интересовала некроманта не больше, чем… – Ее взгляд заметался в поисках подходящего сравнения. – Короче, не волновала его. Ты как-то подошла, что-то ему сказала, а он проигнорировал.
– Так и думала, – задумчиво протянула я.
Когда Лефевр меня спас, что-то заставило его сомневаться в моей личности.
– Ты ведь не веришь, что сама спрыгнула?
– Нет.
Конкордия не делала этого! Не делала!
– Почему не веришь? Жизнь-то у тебя несладкая была. Видела твоего отца, тот еще…
– Моего отца?! – перебила я.
