Пока мой лучший друг пытался высвободить рог, гризли нанёс ему мощный удар в бок, содрав мех и сильно расцарапав кожу. Брэндон охнул от боли. Теперь двое из нас ранены.
Холли решительно взобралась обратно на ту же сосну и вновь принялась за верёвку. Брэндону, к счастью, удалось высвободить рог и развернуться – как раз вовремя: Гудфеллоу снова приготовился к нападению.
От рыси и от одного гризли мы избавились, двух других отвлекли от детей, но это не значит, что школьники могли беспрепятственно убежать. К нам уже спешил лось, который до этого охранял внешний периметр: он хотел перехватить школьников и загнать их обратно в зону смерти. И ни я, ни Тикаани не могли ему помешать – мы должны были удерживать гризли!
– Вам отсюда не выбраться, человеческое отродье! Даже и не мечтайте! – гремел лось. Я в первый раз услышал его мысленный голос – низкий и тягучий – и с ужасом увидел, что рогатая громадина движется прямо на Марлона, который из-за ранений передвигался медленнее других. Услышав шум позади себя, он попытался ускорить шаг, но споткнулся и, обессиленный, упал на землю – всего в двух шагах от сообщника Миллинга, обладателя огромных копыт, способных размозжить всё что угодно! Марлон выругался – если бы его сейчас слышали Анна и Дональд, то тут же лишили бы карманных денег.
«Прячься за дерево! Там он тебя не достанет!» – хотел крикнуть я. Но я был в обличье пумы, и от страха и волнения у меня не получалось превратить пасть в рот.
Лось как раз проходил мимо сосны, на которой сидела Холли. В воздухе что-то прошуршало – лассо! Верёвка скользнула по крупу лося, потом вниз по ногам и зацепилась за копыто.
Холли торжествующе пискнула и закрепила другой конец веревки за ствол дерева. Лассо тут же натянулось. Лось хотел было направиться дальше, но одна нога повисла в воздухе, а на трёх далеко не уйдёшь. Он растерянно подвигал ногой взад-вперёд, раздражённо оглянулся и попытался сбросить лассо. Сосна снова закачалась, но на этот раз Холли вовремя сообразила покрепче вцепиться в ветку. Подражая ковбоям, она кинула второе лассо. При первой попытке верёвка упала на землю, потом запуталась в ветвях, но в третий раз наконец попала куда надо – к лосю на рога. Схватив другой конец зубами, Холли принялась крутиться вокруг толстой ветки, чтобы закрепить верёвку. И успела вовремя! Лось мотнул головой, чтобы высвободить рога, и что-то недовольно буркнул – благодаря урокам звериных языков я разобрал что-то вроде «вот зараза!» – но ситуацию исправить не смог: он остался в ловушке.
Холли воспользовалась моментом и, прыгнув ему на рога, схватила за ухо и принялась визжать в него во всю силу своих маленьких лёгких. Испугавшись и разозлившись, лось начал бодаться, круша деревья вокруг себя.
– Даёшь родео! – ликовала Холли, не обращая внимания на то, что лось швыряет её из стороны в сторону: школьники его больше не интересовали.
С округлившимися от ужаса глазами Марлон посмотрел на рогатого колосса и пополз дальше, попытался встать, снова споткнулся о выступающий корень и опять упал, с трудом подавив крик. Ему явно было очень больно. Только этого не хватало – кажется, он ещё и связки порвал.
И тут кое-что произошло. Во-первых, до нас донёсся сильный запах дыма. Во-вторых, мистер Гудфэллоу как ни в чём не бывало заявил: «А, огонь разожгли», превратился в осу и улетел. И в-третьих, я зря опять отвлёкся, хотя Тикаани и крикнула мне: «Осторожно!» Гризли мощным ударом сбил меня с ног. Я влетел в дерево и потерял сознание.
Неожиданная помощь
Очнувшись, я обнаружил себя лежащей на земле пумой. Я хотел было застонать, но получилось лишь жалкое мяуканье. Арктическая волчица с полуночно-синими глазами с тревогой смотрела на меня:
– Караг, ты можешь идти? Нужно уходить – огонь подбирается всё ближе.
– Что со школьниками? – спросил я.
– Большинство убежали, правда, я не знаю, успели ли они выбраться из зоны смерти, – доложила Тикаани и нежно облизала мне морду. Поцелуи всё-таки приятнее. – Одна девочка отбилась от группы и побежала в другую сторону, но мы её нашли.
А это кто? Поблизости, обхватив себя руками, стояла темнокожая девочка Сунита и смотрела на нас в упор широко распахнутыми от ужаса глазами. А её брату, видимо, удалось убежать. Зато мой брат Марлон был ещё здесь. Он сидел на поваленном дереве, скривившись от боли, и ощупывал опухшую лодыжку. Рядом стояла Тень – снова в человеческом облике – и успокаивала подростков.
Как хорошо, что детям удалось спастись! Теперь наша очередь.
Я попытался подняться. Да меня как будто бульдозер переехал! И с горлом что-то не так. А, понятно, у меня на загривке повисла красная белка и изо всех сил обнимает меня крошечными лапками.
– Караг, я думала, они тебя прикончили! – причитала Холли. – Как тогда, когда меня чуть не убил Гудфэллоу!
– Кошки живучие, – смущённо пробормотал я и огляделся. Смертельно бледный, Марлон стоял рядом с Сунитой и с ужасом смотрел на волчицу, пуму, бизона, катарту и лося. Ах да, он же ещё не знает, кто я на самом деле, он же пропустил моё сенсационное разоблачение.
Оборотень-лось всё ещё был здесь и пытался освободиться от пут. Он, наверное, тоже учуял запах дыма и хотел побыстрее убраться отсюда. А лоси очень сильные. Когда он в очередной раз с силой бросился вперёд, верёвка, удерживающая его заднюю ногу, с треском разорвалась. Если бы он не был привязан к дереву за рога, то наверняка от такого толчка ткнулся бы мордой в землю.
– Ну ладно, так и быть, – сказала Холли, разжала объятия и быстро взобралась на сосну, чтобы освободить пленника.
И он умчался не простившись – ну, если не считать прощанием его брошенный через плечо мрачный взгляд. Судя по всему, он явно желал нам всем здесь сдохнуть.
Но наши дела были не так уж плохи.
– Пойду освобожу канюка, пока он не поджарился, – объявила Холли и красной молнией исчезла среди ветвей. – Сейчас вернусь.
Морин поднялась в воздух, чтобы проверить, что с детьми.
– К сожалению, они
