Огненный фронт. Густой дым поднимался вверх грязными серо-коричневыми клубами. Пламени пока не было видно, но я знал, что оно уже близко и движется в нашу сторону, пожирая деревья и кустарники. Меня охватила дрожь – от морды до кончика хвоста. Я хорошо помнил тот лесной пожар, когда маме, Мие и мне удалось спастись. Но здесь нет водоёма, где мы могли бы спрятаться, – лишь жалкий ручей в долине.
– Уходим отсюда, – сказал я друзьям, и мы все дружно двинулись в путь.
Я наблюдал за Марлоном. Время от времени он недоверчиво, но с интересом посматривал на меня – дрессированную хищную кошку. Так странно – мы идём совсем рядом друг с другом, а он не знает, что это я, Джей Рэлстон, мальчик, живущий в его доме. И я – редкий случай! – был бы не прочь с ним поговорить, но именно сейчас это невозможно.
Тень и Сунита поддерживали Марлона, но Тень сама была не в лучшей форме, и мы продвигались вперёд очень медленно. Мои вибриссы дёргались от нетерпения, а уши то и дело непроизвольно прижимались к голове. А ещё я постоянно нервно оборачивался посмотреть, как приближается огонь.
– Кто-нибудь спешит к нам на помощь? – с надеждой спросил я Морин и закашлялся, вдохнув наполненный дымом воздух.
Морин радостно закричала:
– Да! Наконец-то! Это оборотни из школы! Я вижу Джефри, Клиффа, Бо…
Радостный крик застрял у меня в горле, живот свело судорогой.
– Они на стороне наших врагов, – проворчала Тикаани. – Ты что, не заметила?
– Ой, – только и сказала Морин и замолчала.
Опять сражаться?! Не знаю, достанет ли у меня выдержки и сил. Но, видимо, надо снова драться. С нами два человека, наверное их придётся сейчас защищать от злобной волчьей стаи. А ведь нам так нужны все наши силы, чтобы спастись от пожара!
А вот и они! Впереди летела сова Труди. Джефри и компания были в человеческом облике. Странно. Как они в таком виде собираются драться с пумой или запугивать школьников по приказу Миллинга? А ещё они были непривычно одеты – не в обычные для них крутые рэперские шмотки, а в какую-то униформу – жёлтые рубашки и коричневые брюки. Это так теперь снаряжают соратников Миллинга? И что за связки толстого оранжевого шнура они тащат на плечах? Я такого ещё никогда не видел.
– На них одежда из номекса, это такая огнестойкая ткань, – пояснил Брэндон и принялся рыть копытом землю – готовился нас защищать. – Может, им поручили затолкать нас в огонь. Эндрю Миллинг не будет возражать, если ты сгоришь.
– Это точно, – согласился я. – Разве только пожалеет, что со мной вместе сгорело так мало школьников. Надеюсь, большинство успели спастись.
Мгновение спустя я увидел, что волки пришли не одни – из-за деревьев показались и другие люди!
Я напрягся, но тут же снова успокоился – это же Джеймс Бриджер и его сын Джо, в такой же одежде и с такой же поклажей, как и стая, а с ними ещё и Тео в обличье лося! На кого он похож! Его почти не видно под катушками напоминающих колбасу оранжевых шлангов, которые Тео навешали на рога и нагрузили на спину. Что здесь происходит?!
Джефри подошёл прямо ко мне и опустил поклажу на землю.
– Говорят, вам нужна помощь, – сказал он и, прищурив глаза, посмотрел вверх по склону в направлении клубов дыма. – Я убью того, кто спалил эту местность!
– Я с тобой, – ответил я. Ведь мы находились посреди великолепного девственного леса, и было больно видеть, как эта нетронутая природа превращается в обугленную пустыню. Конечно, лесам в районе Йеллоустона время от времени требовался пожар, чтобы обновляться – шишки скрученных сосен лопались только в огне и лишь тогда высвобождали семена. Но пока выжженная местность превратится в комфортную для нас среду обитания, придётся ждать лет тридцать или сорок.
Я принюхался к оранжевой колбасе на катушке. Нет, съестным не пахнет. Пахнет какой-то химией.
– Вы здесь… Почему вы нам помогаете?
На мгновение мы с Джефри словно остались одни. Мы стояли на расстоянии в половину человеческого роста и смотрели друг другу в глаза – пума и невысокий худой мальчик с тёмными, уложенными гелем волосами. Джефри глядел на меня сверху вниз – я же доставал ему лишь до бедра. Но высокомерно, как обычно, скорее беспокойно, растерянно. Все, затаив дыхание, наблюдали за нами.
– Что сказать… – смущённо начал Джефри. – Я хотел воевать на стороне Эндрю Миллинга: я был настроен самым решительным образом и абсолютно убеждён в его правоте. И мои родители тоже. Да мы все, правда ведь? Он же так хорошо говорил, что мы, оборотни, превосходим людей, что мы больше умеем и должны быть у власти. Но потом я узнал, что мы должны делать – нападать на детей. Это было слишком!
– Это точно, – пробормотал широкоплечий Клифф. Я вспомнил, что он собирался стать учителем.
– Это так не по-волчьи, – добавил Бо и гневно оскалил клыки. Люди, наверное, ошибочно решили бы, что он улыбается.
– И когда мистер Бриджер сказал, что здесь самое пекло, я решил: мы должны быть здесь, – закончил Джефри, не обращая внимания на Бо. – Даже если придётся действовать вместе с одним придурочным котом.
Он смотрел на меня, высоко подняв брови. Наверное, чтобы продемонстрировать всем, что мы отнюдь не друзья.
Я немного растерялся и не знал, что сказать. Оказывается, я его недооценивал. Он, конечно, всегда вёл себя не лучшим образом и любил верховодить, но у него есть совесть. Джефри понимал, что, придя мне на помощь, он в лице Миллинга нажил себе смертельного врага и что его обременённые долгами родители, которых он действительно очень любит, зависят от милости Эндрю. И всё-таки он присоединился к нам.
Стоящий передо мной мальчик переминался с ноги на ногу, его лицо постепенно вновь становилось непроницаемым, и тут до меня дошло – Джефри думает, что я специально не отвечаю ему, чтобы наказать. Поэтому я выпалил первое, что пришло мне в голову:
– А я и не догадывался, какие волки на самом деле крутые.
Джефри оторопел на секунду, но потом улыбнулся:
– Хорошо, что ты всё-таки это понял.
– Совы тоже крутые, правда? – подала Труди голос с дерева.
– Как сказать – скорее пушистые, – усмехнулся Бо, за что тут же был наказан злым взглядом своего шефа.
– Ну, разумеется, совы крутые, – кивнул Джефри и улыбнулся Труди. – И пушистые.
Мы с Брэндоном и Тикаани переглянулись. В обличье пумы я не мог выразительно поднять бровь, поэтому лишь многозначительно пошевелил ушами.
– Привет, ребята! Здорово, что пришли, – сказала Тикаани. Стая – за исключением малыша Миро – снова была
