Дар скрылся внизу и стал рыться в запасах еды и питья, пока наконец не остановился на бурдюке с элем и половине буханки хлеба. Про себя он отметил, что они слишком плохо подготовлены, чтобы выдержать долгую гонку. Их запасы были минимальными, а навыки, хотя и достаточно отточенные, были слишком незначительны, чтобы гарантировать успех предприятия. В его памяти опять всплыла закутанная в белый плащ фигура предводителя вражеской армии. Дар снова увидел, как тот, не проявляя никаких эмоций, убивал Квинса, как будто выполнял очевидно неприятную работу. Дар снова услышал, как отчаянно закричала Зия. И снова подумал о том, что бы он чувствовал, если бы на месте Квинса оказалась она.
Дар остановился у лестницы, ведущей наверх. Возможно, он ошибался, сомневаясь в их отношениях. Возможно, ему следовало дать им еще один шанс, отвести больше времени на то, чтобы проверить, получится ли у них что-нибудь. Он был слишком осторожен и недооценил силу чувств Зии. Поглощенный работой на должности Клинка, полностью отдавшись выполнению долга по защите друидов, он не смог защитить то, что на самом деле было важно.
Как много они значили друг для друга. Какой, оказывается, хрупкой была их связь. Говорят, любовь не может жить в вакууме. Можно сказать, что в урагане она тоже не живет.
Он вернулся в рубку с хлебом и элем и снова встал у штурвала. Горы становились все ближе. Он бросил взгляд через плечо на запад и обнаружил, что на горизонте нет воздушных кораблей, зато там полно дождевых туч. Тем не менее Дар решил, что приближающаяся буря слишком далеко, чтобы догнать их. Еще тридцать минут, и они окажутся в Чарнальских горах, где любое преследование сильно затруднено.
– Ты любила Руиса? – спросил он Зию, не в силах сдержаться.
– Я любила тебя.
– Я знаю.
– Тогда почему ты спрашиваешь меня о Руисе? Если бы ты раньше уделял нашим отношениям больше внимания, то сейчас тебе не пришлось бы задавать этот вопрос.
Ее длинные волосы развевались на ветру, медные локоны хлестали Дара по лицу. Теперь она стояла очень близко к нему, почти вплотную.
– Ты волновался, что я, возможно, люблю его? – спросила Зия.
– Думаю, да. Он был тебе не пара.
– Наверное, ты прав. Но тогда создавалось впечатление, что ты тоже мне не пара. Или я – тебе.
– Я ошибался. Я не сумел разглядеть истину. Я был чересчур поглощен другими проблемами.
Она посмотрела на него.
– Не жди, что это изменится, Дар. Вероятно, это просто невозможно. Ведь тогда меняться пришлось бы тебе, а я не думаю, что ты на это способен.
Он промолчал и стал обдумывать, как же ему убедить Балронена обратиться за помощью к Федерации или эльфам и попросить их принять участие в предстоящем сражении. Скорее всего, вражеская армия вынашивала недобрые планы в отношении Паранора, а у Дара возникли серьезные сомнения в том, что друиды сумеют дать ей отпор. Балронен предъявит тот же самый затасканный аргумент, как и всегда, зайдет с той же самой карты – откажется брать на себя ответственность. Друидам никто не нужен. Их магии достаточно, чтобы защититься, могущество друидов превосходит любое сочетание искусственного оружия. Обращение за помощью поставит под угрозу их положение как посредников между расами. Ослабит их положение на фоне других правительств и земель.
Унизит их. Продемонстрирует их слабость.
Какое глупое позерство! Какая бесполезная гордость! Но Обер Балронен никогда не смотрел на ситуацию с такой точки зрения.
Так что теперь Дару нужно найти способ изменить точку зрения Верховного друида. Если ему это не удастся, то Ард Рис своим упрямством может подвергнуть орден друидов риску полного уничтожения.
И тут неожиданно с кормы прилетел леденящий душу крик:
– Корабли!
Их обнаружили.
Глава шестнадцатая
Дар немедленно обернулся, Зия тоже, и они вместе смотрели, как из тумана позади их корабля появились три точки. Горец сразу же опознал в них быстрые крейсеры, созданные для скорости и маневрирования. Военные корабли, намного более подходящие для боя, чем его собственный.
Так, значит, у противника тоже есть воздушные корабли.
Дар смотрел на них несколько долгих секунд, желая удостовериться в том, что глаза его не обманывают. Затем он снова отвернулся.
Расстояние между ними уменьшалось слишком быстро.
Им предстоит бой.
Дистанция между преследователями и преследуемым значительно сократилась, когда последнему оставалось пятьсот ярдов до нижней границы Чарнальских гор. Крейсеры быстро приближались, а военный корабль друидов прижался к горам и искал между ними проход. Дар стоял у руля, а Зия отправилась на корму, намереваясь защищаться с помощью магии. Дар направил корабль к ущелью Роска – глубокой трещине в скалах, сначала очень узкой, но вскоре расширявшейся. Если им удастся пройти там, они повернут корабль левым или правым бортом к проходу, приготовят все бортовые орудия и смогут уничтожить вражеские корабли, выходящие из расщелины, один за другим. Надежда на успех была слабой, но на данный момент у них больше ничего не было.
Проплывавшие под ними леса представляли собой толстый зеленый ковер, раскинувшийся у подножия величественных гор; тот тут, то там из-под него, словно неведомые подземные зверушки, высунувшие мордочки в поисках свежего воздуха, выглядывали скопления валунов и сухих деревьев, посеревших от времени и погодных условий. Горизонт на востоке затягивало тучами, и на лес начала быстро спускаться темнота. Они летели прямо навстречу новой буре, но она как максимум могла лишь намочить их.
А вот впереди их ожидало гораздо более серьезное испытание: на вершинах гор бушевал настоящий черный водоворот.
Как будто желая предупредить о свирепости урагана, сверкнула молния, раздался долгий раскат грома, и в то же мгновение орудия приближавшихся крейсеров открыли огонь. Со всех сторон вокруг корабля друидов сверкали толстые языки пламени, создаваемого диапсоновыми кристаллами, – похоже, кораблю не удалось избежать встречи с ними. Зия воспользовалась своими магическими способностями и поставила защитный экран, позволяющий предотвратить повреждения. Тем не менее орудия били с такой силой, что корабль раскачивался, как на волнах, и Дару приходилось потрудиться, чтобы удерживать курс. Орудия на корме выпустили в противника залп, представлявший собой поток огненных взрывов, но нанесли врагу лишь незначительные повреждения. Корабль слишком сильно раскачивало, пока Зия поднимала и опускала свой щит, позволяя артиллеристам сделать выстрел, а потому на хороший результат стрельбы рассчитывать не приходилось. Дар уже догадался, как все будет происходить, когда Зия устанет, и понял, что им следует как можно скорее получить защиту в ущелье Роска.
Он резко направил судно вправо и вниз, затем снова вверх, словно маневрируя во время сильного шторма, отчего желудки команды едва не выплеснули наружу свое содержимое, – и выстрелы противника прошли мимо, не достигнув цели. Затем Дар
