У входа в библиотеку стояли трое мальчишек. На вид, они были ровестники Тора. Все были одеты в легкие латы, а на головах у них были шлемы, закрывающие волосы и плотно обхватывающие лоб. Мальчишки выглядели так, словно только что вернулись с урока по фехтованию: тяжело отдувались, но все, как один, сияли довольными улыбками.
Они стояли, склонившись над чем-то, что лежало на раскрытой ладони у одного из них. Юный Громовержец, заинтересовавшись, подошел ближе.
— Это не настоящий… — разочарованно протянул один из мальчишек, глядя на сияющую золотым светом нитку, которую Тор, подойдя ближе, смог отчетливо разглядеть.
— А вот и настоящий! — воскликнул второй звонким девчачьим голосом. — Он лежал рядом с конюшней. Я говорю же: это волос скакуна Одина. Того, что он впрягает в колесницу…
— Ш-ш-ш… — зашипел на них третий мальчик, заметив Тора.
Все, как один, повернули к нему головы.
— Это обычная золотая нитка, — обронил Тор между делом, оглядываясь по сторонам в поисках чего-то, что помогло бы ему отвлечь библиотекаря.
— Откуда знаешь? — враждебно спросил у него мальчишка с девчачьим голосом. Он насупленно смотрел на Тора, и весь его вид выражал недоверие и откровенную злобу.
— Да он просто считает себя умным! — насмешливо фыркнул тот, который утверждал, что волос не настоящий.
Тор обиженно вспыхнул.
— По-твоему, я вру?
Третий мальчик, самый тихий и осторожный из компании, примирительно вскинул руки:
— Огун хотел сказать, что…
— Фандрал, не вмешивайся! — прикрикнул на него звонким голосом самый враждебный из троих. — Ты же видишь, что он нарывается…
— Это я нарываюсь?! — окончательно рассвирипел Тор. Он всегда быстро выходил из себя, и так же быстро «остывал». Но в моменты злости его и без того недюжая сила удваивалась, и он громил все, что попадалось под руку.
Огун и Фандрал предостерегающе придержали за плечи своего товарища. Но мальчишка скорчил такую лютую рожу и так свирепо посмотрел на друзей, что те невольно отпрянули.
— Ты хочешь проверить, насколько крепок твой дубовый лоб? — прорычал он и, как хищник, стал медленно наступать на Тора. Юный Громовержец заметил, как тонкая рука противника тянет из сапога длинный и острый кинжал.
— Вы сами напросились! — заносчиво выкрикнул Тор и в свою очередь пошел на мальчишку. Он уже забыл, зачем пришел сюда. Обида и предвкушение обещанной битвы затуманили его сознание.
Оружия с собой у Тора не было. Поэтому он решил поступить, как всегда: пойти на противника в рукопашную. Его мощный кулак после первого же удара вырубал всякого, кто осмеливался принять вызов. И на этот раз Тор метил прямо в голову.
Но его расчеты оказались неверными. Тор размахнулся и уже готов был нанести сокрушительный удар, как вдруг почувствовал, что земля ушла из-под его ног. Мальчишка — маленький и ловкий — как стрела, проскочил под его тяжелой рукой и сделал Тору подсечку. Тор упал. И тут же оказался придавлен весом противника, который уселся ему на грудь и плотно стиснул его коленками.
— Ваше Высочество! — услышал Тор испуганный крик библиотекаря и мучительно покраснел. А сидящий на нем мальчишка наоборот — побелел от страха.
— Это принц! — ахнул кто-то из стоявших двоих, а Тор почувствовал, как сидевшего на нем мальчишку оторвали от него и подняли в воздух за воротник. Тот барахтался в воздухе, и его губы дрожали, как будто он вот-вот заплачет.
— Вас ждет разговор с царицей, — хмуро сказал библиотекарь, переводя взгляд с мальчишек на Тора. — Всех.
Тор встал и пристыженно потупил взгляд. Потом вдруг вспомнил, что должен был совершить «отвлекающий маневр», вздрогнул и поднял голову. В глубине библиотеки он успел заметить худенькую фигурку в темно-зеленом камзоле, которая тут же скрылась за поворотом стеллажей. Значит, Локи все-таки успел стащить ключ.
Что ж, битва проиграна. Зато план удался.
Локи все-таки удалось стащить ключ.
Тор, как обычно, перепутал ему весь план и как обычно сглупил. И как всегда, в итоге все получилось даже лучше, чем Локи мог предположить.
И вот теперь мальчик стоял перед резной золотой решеткой, за которой находилась маленькая шестиугольная комната с книжными шкафами по периметру вдоль стен и высоким пюпитром в центре, на котором лежала раскрытая книга. Вот уже несколько лет Локи пытался проникнуть в ту загадочную комнату. И все эти годы все его попытки заканчивались крахом.
Однажды он увидел, как мама выходила из этого отсека. Еще тогда его удивило и насторожило, что он запирается на ключ. А потом, когда Локи заметил, какую именно книгу читала Фригга, его любопытство превратилось в настоящую манию раздобыть ее и прочитать. И все дело было в обложке: старая, темно-синяя, с серебряным узором на корешке, точно таким же, какой однажды Локи увидел на своей коже. Он мог бы спросить обо всем у матери. Но Локи наверняка знал, что Фригга не скажет ему правды. Иначе зачем было запирать эту комнату на ключ?
Не мешкая больше, Локи вложил ключ в замочную скважину. Механизм щелкнул, и дверь сама отворилась перед мальчиком. Бледнея от страха, Локи переступил порог загадочной комнаты.
Времени было мало.
Не теряя ни секунды, Локи прошел прямиком к ближайшему стеллажу. Он торопливо разглядывал корешки книг, отыскивая нужную. Но тот старинный фолиант будто бы бесследно исчез.
Длинный тонкий палец прыгал от книги к книге. Бледные губы Локи что-то шептали. Он волновался. Прошла всего минута, но Локи казалось, что минула уже сотня лет. Он то и дело вздрагивал, испуганно оглядывался на дверь и принимался искать еще тщательнее.
Но книги не было.
В отчаянии Локи схватился за голову. Он наконец-то решился, и — ничего! Нет, Локи не мог уйти отсюда просто так!..
Он услышал шаги и замер. Кинулся к двери, но тут же вернулся. Волчком закружился по маленькой комнате. Его взгляд упал на пюпитр, и весь мир вдруг сжался до размера лежащей на нем книги.
Это была та самая книга.
Локи коршуном кинулся к ней. Схватил, прижал к груди. Развернулся, чтобы уйти, но замер, размышляя. Пропажу сразу обнаружат. Если не призвать на помощь иллюзии, в чем он был мастер. И тогда книга будет лежать на пюпитре, как настоящая, до тех пор, пока кто-нибудь не решит ее коснуться. Но Локи надеялся, что это произойдет не скоро. В любом случае, с помощью иллюзии он сможет выиграть время.
Локи едва успел выскользнуть из секретной секции и запереть дверь на ключ, прежде чем услышал шаги совсем близко. Ловкой тенью он нырнул в проход между рядами книг и затаился в темной нише между шкафами.
— Ты уверен, что с утра здесь никто не был? — услышал Локи голос матери и замер в страхе быть обнаруженным.
— Я уверен. Никто сегодня не проходил в библиотеку…
— Но ключ исчез?
В наступившей тишине Локи услышал, как стучит его сердце. Он крепче прижал книгу к груди и
