Как бы он хотел в это верить!..
Не думая больше, Локи открыл книгу. Выхватил взглядом несколько слов…
…и ничего не понял.
Все, что было написано в книге, оказалось ему неподвластно. Локи не мог найти ни одну знакомую руну, ни одного похожего символа. Он лихорадочно перелистал несколько страниц и окончательно убедился в том, что прочитать книгу он не сможет.
Разочарование постигло его внезапно, и Локи не был к нему готов. Много лет он пытался увидеть эту книгу хотя бы краешком глаза, а теперь, когда она у него в руках — листай и рассматривай сколько угодно! — он не может ее прочитать. Сотни попыток овладеть древними знаниями, мечты об ответах на вопросы, годы, брошенные на изучение древних рун — и все впустую! Локи сжал кулаки, пытаясь сглотнуть вставший в горле комок. Смаргивая непрошенные слезы, он изо всех сил всматривался в строчки, словно пытаясь прожечь в странице дыру.
Вот и все.
Дверь, ведущая к отгадке, захлопнулась прямо перед его носом. Но что, если…
Локи судорожно вздохнул и снова склонился над книгой. Библиотека Асгарда огромна — наверняка на ее полках найдется учебник по мертвым языкам. Самая сложная часть задачи уже выполнена — книга у него. И слишком долго Локи ждал, чтобы теперь отказываться от всего, через что ему пришлось пройти.
Вот только что делать с книгой? Поиск и изучение нужных рун займет много времени, а спохватиться и обнаружить пропажу могут в любую секунду. Решение пришло мгновенно: Локи может сделать копию с каждой страницы. Правда, иллюзии будут бестелестны, и исчезнут, если их кто-нибудь коснется. Но фантомный Локи сможет читать книгу, как настоящую. А уж в иллюзиях Локи был мастер! Создавать двойников и отделять свой астральный дух от физического тела для него было проще простого.
Лицо Локи вновь приняло привычное уверенно-спокойное выражение, и мальчик, не мешкая больше, приступил к делу.
В сумерках дворец Асгарда казался еще величественнее, чем при солнечном свете. Посаженные вдоль изгороди по периметру сада причудливые деревья, розы в клумбах идеальной формы и цвета, фонтаны и золотые скамейки — все дышало роскошью и счастливой жизнью. Сам дворец возвышался над городом величественной золотой горой, пылая и мерцая отблесками праздничных огней. И небо, уже темно-синее сверху и насыщенного пурпурного цвета снизу, было в этот вечер особенным.
Тор вышел в сад и, увидев эту впечатляющую картину, замер в восхищении. Кругом, куда ни кинь взгляд, были счастливые лица. Шуршание тысячи юбок, веселый смех и голоса, шушуканье девушек, которые принимались томно вздыхать и яростно-кокетливо обмахиваться веерами, когда мимо них проходил старший принц Асгарда, — все это кружило Тору голову. Он пьянел от одного вида этой цветной мельтешащей толпы и никак не мог прогнать с лица довольно глупую улыбку.
— Ваше Высочество, — какая-то особенно смелая девушка присела в реверансе, едва Тор поравнялся с ней. Юный Громовержец расплылся в еще более широкой улыбке и совсем не по-царски кивнул ей головой. Ответом ему послужило веселое перешептывание подружек кокетки и обжигающе-наглый взгляд очаровательных синих глаз.
— Тор!
Очнувшись от оцепенения, Тор вздрогнул и обернулся в ту сторону, откуда до него донесся оклик. Фригга стояла у открытого амфитеатра, облокотившись локтем о перила, и с улыбкой смотрела на сына. Шушуканье позади мальчика стало более громким и откровенным. Тор услышал, как кто-то из девушек с неприкрытым восхищением обсуждает его, и покраснел от удовольствия.
— Тор! — позвала она снова и, расправляя складки богатого платья, начала спускаться по ступенькам.
Тор поспешил к матери.
— Ты не забыл, я надеюсь? — спросила его Фригга, едва он к ней подошел, и критично оглядела сына с ног до головы. На старшем принце был надет камзол, расшитый узорами из золотых и серебряных нитей — очень красивый и ужасно неудобный, такие же неудобные кожаные штаны и узкие туфли. Тор, ненавидевший парадную одежду всей душой, надел все это, скрепя сердце, и то ради того, чтобы не ударить в грязь лицом перед ней — прекрасной и еще пока незнакомой.
— Нет, я помню, — задыхаясь от томительно-сладкого предвкушения скорой встречи, ответил Тор. Его глаза блестели, как блестят глаза у сладкоежки при виде любимого лакомства.
Фригга улыбнулась краешком губ.
— Тогда идем. Она ждет.
Они пошли по выложенной жемчугом дорожке — туда, где белела в окружении дикого винограда красивая мраморная беседка. С каждым шагом сердце в груди Тора стучало все сильнее, отдаваясь звоном в ушах. Впереди он уже различал стройную девичью фигурку в светло-розовом легком платье, и его дыхание по мере приближения к ней все учащалось.
Когда до беседки оставалось всего несколько шагов, Тор выпрямил спину. Кивком головы откинул со лба выбившиеся светлые пряди и задрал подбородок вверх, стараясь казаться еще выше, чем он был на самом деле. Но его колени мелко дрожали, выдавая наследника с головой, и к горлу подступал предательский комок.
— Знакомься, Тор, — улыбкой поприветствовав присевшую в низком реверансе девушку, сказала Фригга, когда они вошли в тень беседки. — Это та, о ком я тебе так много рассказывала. Перед тобой самая милая барышня при дворе — леди Сиф! Чудесно выглядишь, милая.
Девушка подняла голову, и Тор не смог сдержать удивленного возгласа. На него смотрели два холодных пронзительно-серых глаза. Эти же глаза смотрели на Тора утром, когда мальчишка, сидевший на нем верхом, готовился снести кинжалом голову старшему принцу Асгарда.
— Рад видеть вас, — машинально произнес он, еле ворочая языком от удивления. На следующих словах он запнулся, но все-таки выговорил: — Л-леди Сиф…
Вот тебе и леди…
Сиф смотрела на него, не скрываясь, и явно была довольна произведенным эффектом. А Тор не знал, куда ему деться от этого пристального взгляда, под которым он готов был сгореть со стыда. И было отчего: узнать, что тебя избила девчонка! — с этим не каждый смирится.
— Я тоже рада, — звонко ответила Сиф и ослепительно улыбнулась Тору.
Бесстыжая девчонка.
Фригга незаметно подтолкнула сына ладонью ближе к девушке и с улыбкой попрощалась. Подростки остались вдвоем.
Сиф, совершенно не стесняясь, откровенно разглядывала нового знакомого. Тору очень это не нравилось, но поделать он ничего не мог.
— По-моему, я наказания избежала, — хмыкнула она спустя некоторое время, нарушив молчание. — Ты же не захочешь рассказать, что тебя одолела девчонка?
— Одолела? — оскалился Тор.
— Да! Одной левой!
— Да ты мне подножку поставила!
— На войне все средства хороши. И вообще: первенец великого Одина должен быть внимательнее…
Сиф сияла, как начищенный пятак. А Тор мечтал об одном: поскорее уйти с этого, ставшего ему в тягость, праздника. От его хорошего настроения не осталось и следа, и одежда тут же стала в разы неудобнее.
— Поздравляю, — буркнул он, глядя на девушку исподлобья. Но, как бы он ни злился
