Пусть он будет где угодно из всех девяти миров, но только не здесь!..
— Отчего же? — насмешливо спросила Хела. Ее чрезвычайно забавляла реакция Локи. — По-моему, Йотунхейм — идеальное место. Во всех девяти мирах не найти ничего более подходящего для того, кто хочет скрыться от чьих-то глаз.
Губы Богини Смерти тронул хищный оскал.
— В моем случае, я скрываюсь от одного глаза.
Довольная своей шуткой, Хела захохотала, а Локи почувствовал, как к его горлу подступает тошнота.
— Да, ты права, — слабо откликнулся он.
Действительно. Никому бы и в голову не пришло искать ее здесь — в полуразрушенном мире льдистых холмов и снежных пустынь.
Раздражение поднялось в нем внезапно, сменив собой страх и растерянность. Локи нервно дернул головой и твердо посмотрел Хеле прямо в глаза.
— Не смотри на меня так, — тут же откликнулась та. — Это не я их убила.
Локи открыл рот, но Богиня Смерти снова не дала ему произнести ни слова:
— Зачем ты мне нужен? Сама не знаю. Наверно, понравился, — она улыбнулась так дико, что у Локи по спине побежали мурашки. — Да и если говорить серьезно — я столько всего в тебя вложила, даже жаль, если все это пропадет зря.
Локи молчал, сурово сдвинув брови. Хела улыбалась.
— И что ты собираешься делать дальше? — спросил он, изо всех сил пытаясь унять клокотавшую в нем злость.
— О, — сказала Богиня Смерти и задумалась.
Она молчала несколько минут. Локи терпеливо ждал.
— Понимаешь, милый, — со вздохом продолжила Хела спустя какое-то время молчания. — Собранные мною Камни имеют поистине разрушительную силу, когда у их владельца есть Перчатка…
Безумные глаза поймали взгляд Локи, и тот в который раз за истекшие пятнадцать минут пожелал исчезнуть, лишь бы не видеть этот прожигающий дикий взгляд.
— У меня ее нет, — немного капризно закончила Хела.
— И чего ты хочешь от меня?
— Мы проберемся с тобой в Асгард, и ты проведешь меня в Хранилище.
— Почему ты не сделаешь этого сама? — насторожился Локи.
— Пока жив Один, я не могу владеть мощью асгардской магии в полную силу, — ненавистно процедила Хела, сжимая кулаки. — А защитные заклинания, которыми он оградил Хранилище, можно разрушить, только если применить асгардскую силу. Понимаешь? Нейтрализовать эту магию можно только однородной ей магией.
— И все-таки, — Локи чуть вскинул голову, глядя на Богиню Смерти из-под полуопущенных век. — Зачем тебе нужен я?
Хела окинула его быстрым взглядом.
— Ты принц Асгарда, пусть и не по крови. Ты знаешь во дворце каждый уголок. Ты — Бог Коварства. Трикстер.
«Трик-стер…»
Это слово, произнесенное Хелой, пожалуй, слишком резко, больно резануло слух.
— …и ты еще спрашиваешь, зачем ты нужен мне?
— Хорошо, — зеленые глаза сверкнули опасным огоньком в свете мерцающего пламени камина. — Я помогу тебе.
— Локи в Йотунхейме.
Хеймдалль выглядел серьезным и обеспокоенным.
— Ты увидел его? — спросил Хранителя Один, быстрым шагом подходя к нему. Хеймдалль молча кивнул.
Янтарные глаза пристально вглядывались во что-то, что, по всей видимости, мог видеть только он.
— Я видел его всего секунду, — ответил Хранитель, переводя взгляд на Одина. — Как будто заклинание сокрытия на один миг перестало действовать.
— Это может быть ловушка? — глубоко задумавшись, спросил Всеотец, словно сам у себя.
— Вполне вероятно, что так оно и есть, — тихо ответил Хеймдалль. — Но у нас все-таки есть шанс застать Хелу врасплох.
— Хела в Йотунхейме… — недоверчиво произнес Один, крепче сжимая скипетр и делая шаг ближе к мечу. — Кто бы мог подумать…
— Она на это и рассчитывала, — негромко заметил Хеймдалль. — Ты считаешь, Всеотец, что она специально позволила Локи проявить себя?
Один задумчиво покачал головой.
— Не думаю. Хотя, соглашусь, заманить нас в наполовину уничтоженный мир, в который испокон веков ссылались преступники и враги, — идея, достойная ее.
Всеотец молчал около минуты. Когда он вновь посмотрел на Хеймдалля, его взгляд был полон решимости и какой-то напряженной сосредоточенности.
— На этот раз мы будем готовы нанести сокрушительный удар.
В Асгарде было непривычно тихо.
Отряд валькирий ранним утром покинул дворец.
Их ждал Йотунхейм.
Сиф в обществе воительниц чувствовала себя неловко — Тор замечал взгляды, изредко кидаемые подругой на вооруженных до зубов, грозных и неприступно-красивых женщин, которые так и сверкали золотом в свете восходящего солнца.
— Не волнуйся, — шепнул Громовержец ей на ухо, неправильно расценив поведение девушки.
Сиф вспыхнула, но ничего ему не ответила.
Тор и его друзья шли в хвосте длинной шеренги — впервые за все годы, сколько Бог Грома себя помнил, отец бесприкословно взял его с собой в бой. Тор поудобнее перехватил рукоять Мьёльнира и выше поднял голову.
Он шел на войну.
Он будет сражаться.
За Асгард. За своих подданных.
Мстить за погибших солдат и гражданских. За смерть матери. За поруганную честь девяти миров.
— Как думаете, к обеду поспеем? — шуткой разрядил обстановку Вольштагг, весело косясь на оставляемый за спиной дворец.
— У тебя есть время набить живот, пока Хеймдалль не открыл Радужный мост, — фыркнула Сиф, заметно оживляясь.
Огун хмуро молчал, погруженный в свои мысли. Фандрал откровенно рассматривал девушек.
— Красивые, — со вздохом сказал он, улыбаясь.
— И злые, — вставила свои пять копеек Сиф.
Тор почувствовал, как в предвкушении битвы немеют кончики пальцев. Он глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце, и с какой-то странной нежностью посмотрел на лица друзей.
Они всегда рядом.
А Локи теперь по другую сторону баррикад.
Где-то впереди — в начале длинного отряда — прозвучал сигнал боевой готовности. Хеймдалль открыл мост, и все вокруг ушло в сторону. Тор почувствовал, как кожу обдало холодом и сразу же стало покалывать щеки и нос.
Они прибыли в Йотунхейм.
Война, которая закончилась более тысячи лет назад, снова напомнила о себе.
Локи почувствовал, что вот-вот случится что-то страшное. Он почувствовал это еще прежде, чем увидел выступающий из-за громады льдов отряд валькирий.
Хела рядом с ним зашипела, как разозленная дикая кошка. Метнув в трикстера грозный взгляд, она быстро провела рукой над своей головой, облачаясь в свой любимый костюм, который уже стал отожествляться со смертью.
Рога. Черные, ветвящиеся — на шлеме у Хелы.
Рога. Золотые, как символ былого прошлого — венчали парадный шлем самого Локи.
Какая ирония.
— Даже спрашивать не буду, каким образом они нас нашли, — прошипела Богиня Смерти, хищно выставляя перед собой руки.
Локи понял, что появление отряда Одина для нее стало неожиданностью.
— И что мы будем делать?! — спросил он, испуганно оборачиваясь. — Мы одни, а их целый легион!
— Одни? — вдруг улыбнулась Хела.
Воистину ненормальная!..
— О нет, мы не одни…
Она вскинула руки вверх, с безумным смехом оборачиваясь на Локи. Бог Обмана стоял, не в силах двинуться с места, и с суеверным ужасом смотрел на то, как откуда ни возьмись стали появляться солдаты.
Целая армия.
Они выходили из-за снежных гор, со всех сторон слышался треск льда, сминаемого под тяжелым шагом солдат Богини Смерти.
— Мертвых второй раз не убить! — сказала она, с материнской любовью глядя на своих солдат.
«Они все мертвые!» — пронеслось в голове Локи. Он явственно почувствовал, как тело немеет от ужаса.
— И что же, ты драться не будешь?
