Софи приказала себе не терять сознание и сдержаться, чтобы ее не вырвало. Ей нужно сосредоточиться на поиске одежды или хотя бы нескольких покрытых листьями веток или папоротника погуще. Тогда она соорудит вполне пригодный к носке ансамбль. Она решительно оглядела болотистое место – и застыла.
На земле лежал черный мятый чешуйчатый чехол… Словно змея, правда в два раза длиннее и толще обычной, сбросила кожу. Софи медленно перевела глаза на еще одну сброшенную кожу в несколько метрах от нее. За ней лежали еще две…
Софи подняла голову. Она была окружена старыми змеиными кожами. Их было больше, чем она могла сосчитать.
Даже в темноте она смогла увидеть, как бывшие обладательницы этих кож медленно поднимались из трясины. Кислотно-зеленые глаза горели на уродливых плоских черных головах; их толстые длинные туловища покрывала ощерившаяся иглами чешуя. Софи отскочила, но позади нее вставали новые твари. Извиваясь, они поднимались все выше и смыкались, окружая ее и справа, и слева, и спереди, и сзади, и сверху, и снизу. Одинаково скалясь, они бесшумно высовывали языки и буравили нарушительницу взглядами, выжидая, что она предпримет.
Сделать можно было только одно.
Софи в ярости подняла свой светящийся палец – и змеи, тут же бросившись к ней, пригвоздили широко раскинутые руки девочки к земле, будто распяв ее. Шипы вонзились в ее запястья и лодыжки. Крики Софи потонули в мерзком хриплом шипении, сквозь которое услышала голоса, доносящиеся из тоннеля. Мальчики спешили на сигнал тревоги и были уверены, что она обречена.
– Почему я не могу убить ее? – спросил какой-то проныра.
– Возвращайся на свой пост, – грубо отрезал чей-то низкий голос.
– Но я первый услышал, как сработал поглотитель магии! – заныл проныра. – Это должна быть она…
– Заткнись! – рявкнул низкий голос. – Ребята, оружие на изготовку!
Ногти Софи заскребли землю. «Пожалуйста… Я не хочу умирать…»
Теперь она уже могла разглядеть отблески мечей и тени в капюшонах, спешащие по тоннелю. Их разделяло несколько секунд.
Вдруг боль притупилась, и воспоминание всплыло в ее голове, точно случайно пришедшая на ум мелодия…
…вот змеиная кожа у нее в руках, а профессор Мэнли как раз рассказывает о ее магических свойствах на уроке уродства… ее злое хихиканье наверху башни, когда она натягивала на себя эту кожу… крики всегдашников и никогдашников вокруг… «Куда она делась? Где ведьма?»
– Но я хочу убить Софи! – не сдавался проныра. Но его слова вызвали лишь новый взрыв смеха.
– Да ты и с жабой не справишься, – ответил мальчик с низким голосом. – Не то что с девочкой, по которой сохнешь.
– Я больше по ней не сохну!
Палец Софи сверкнул розовым, когда острые змеиные зубы вонзились в ее ладонь. Она задохнулась от боли, всеми силами пытаясь вызвать в памяти нужное заклинание.
– Тихо! Я ее слышу!
Сброшенные змеиные кожи вокруг нее вздрогнули…
– Внимание… приготовились…
Сотни кож поднялись в воздух над змеями…
– В атаку!
Четверо крепких мальчиков, одетых в черную форму с красными капюшонами, бросились из тоннеля с мечами наголо…
– Черт побери! – прорычал их рослый лидер, обладатель низкого голоса; над его гербом блестел золотой жетон. Змеи, сбитые с толку, раздосадовано шипели друг на друга – под ними больше никого не было. Лидер метнул в них заклинание, и змеи, дрожа, расползлись. Он сорвал капюшон, открыв черные волосы, стоящие ежиком, болезненно-бледные щеки, пульсирующие голубые венки на шее и беспощадные фиалковые глаза:
– Дурацкие поглотители магии!
Уколы от змеиных шипов горели, и Софи сжала зубы, оставаясь невидимой под грудой сброшенных кож.
Последний член отряда высунул из тоннеля свое тощее тело.
– Ты думаешь, я по ней сохну?! – визжал мальчик, срывая с головы капюшон. – Вот подожди, я выиграю сокровище! Только подожди!
Софи сдержала крик изумления. Хорт, которого она помнила, исчез. Его место занял парень с копной черных волос, пробивающейся бородкой и совсем взрослыми блестящими карими глазами.
– Я куплю отцу золотой гроб. Два года он ждет погребения. Мой отец, убитый самим Питером Пэном! – Он уставился на пустую яму. – Ты увидишь, Арик! Я стану тем, кто убьет Софи! Ты даже представить себе не можешь силу моих злодейских талантов!
– Трансформирование в волка на три секунды? – спросил Арик, и мальчики прыснули.
– Это неправда! – взвыл Хорт, догоняя их, направляющихся обратно к тоннелю. – Теперь я могу и дольше! Вот увидите!
Наблюдая, как они уходят, Софи с облегчением выдохнула…
Арик тут же развернулся, обнажив меч. Софи застыла, пока он осматривал место, где она лежала, голая и невидимая. Его фиалковые глаза сузились.
– Что такое, капитан? – спросил один из членов отряда.
Арик прислушивался.
– Пошли, – наконец буркнул он и повел свой отряд с плетущимся позади Хортом обратно в замок мальчиков.
Никто из них не заметил вспышки розового сияния в трясине, которая превратила невидимые шкурки в плащ-невидимку.
Мост был взорван.
Из башен Агата могла заметить только клок тумана, скрывающий середину моста. Но сейчас, стоя в этой холодной густой дымке, она увидела то, что находилось внутри тумана, – куски расколотого камня вокруг зияющей дыры. Что-то ударило в мост с такой силой, что камень с каждой стороны провалился прямо в озеро, ставшее ржавой жижей. Зазубренные куски моста с каждой стороны продолжали ронять булыжники вниз и попадали в белых крогов, которые уже учуяли девочку и тянули вверх свои морды.
Как глупо! И почему я не послушалась ведьм?
Агата попятилась сквозь туман обратно к порталу. Девочка бросила взгляд на светлеющее небо. У нее был в лучшем случае час, чтобы найти другой путь. Не сточную трубу, не крепостной ров или…
Прямо перед ней из тумана возникла бабочка и затрепетала крылышками, наткнувшись на того, кого искала. Тяжело дыша, Агата навела на нее горящий палец и выпустила молнию, но промахнулась, и бабочка проскочила в портал, возвращаясь к декану.
Агата остолбенела. Если ее поймают здесь, история с Тедросом закончится еще раньше, чем успеет начаться. Ведьма, сидящая внутри Софи, убьет их всех.
Ее руки задрожали. Она медленно посмотрела на замок мальчиков, стоящий по ту сторону разбитого моста.
«Пересеки мост», – приказал Тедрос.
«Но это невозможно», – подумала Агата в панике…
Пересеки мост.
Пересеки его!
Агата уставилась вниз на зияющую дыру. В прошлом году, несмотря на все злоключения, она смогла сделать то, чего никто до нее не смог: перебраться из школы Добра в школу Зла. Тедрос верил, что она сможет сделать это снова.
Пересеки мост.
Сердце Агаты клокотало, как вулкан, готовый извергнуться, и все же девочка решилась подойти к пролому. Как только ее босая нога ощутила край каменного откоса, она присела и вытянула руку, взмолившись о том, чтобы ее догадка подтвердилась…
Но в проломе витал только холодный злой ветер.
Стиснув зубы, Агата раскинула руки в стороны и оторвала правую ногу от камня. Но ее нога нащупала лишь ветер. По ребрам стекал
