– Неудивительно, что папочка никогда не подпускал нас к молодым гномам в Шервудских лесах, – заметила Дот, восторгаясь тем, как технично Эстер дубасит Софи подушкой. – Наверное, он думал, что они могут быть заразны.
– Секрет гномов знал не только шериф, – вздохнул Юба. – Был еще и Мерлин, лучший ученик, который когда-либо посещал школу Добра и Зла. Он очень интересовался особенностями гномов. Все свое свободное время он посвящал экспериментам и изучал биологию гномов, зачастую прямо в этой пещере. Он не щадил себя, и его оценки от этого сильно страдали. Вот почему он был определен в помощники отцу короля Артура вместо того, чтобы стать героем своей собственной сказки.
– Но почему Мерлина так интересовали нейтралитет гномов и их способность менять пол? – спросила Агата.
– Потому что он верил, что эти особенности связаны между собой, – ответил Юба. – Он считал, что даже краткий период подростковой трансформации делает гномов терпимее и позволяет лучше понимать других живых существ. Если бы люди могли испытать подобное, они стали бы такими же миролюбивыми, как гномы. Все войны прекратились бы, понятия Добра и Зла навсегда исчезли бы за ненадобностью… оставив человечество совершенным, – Юба сделал паузу. – Он был такой увлеченный парень. Я верил в него.
Теперь и Софи с Эстер, прекратив возню, прислушались к словам гнома.
– Итак, вы помогли ему найти заклинание? – спросила Агата. – Заклинание, которое превращает человеческих мальчиков в девочек, а девочек в мальчиков?
– Это заклинание действует на любое живое существо, но не слишком долго, – кивнул Юба. – К тому же оно довольно опасно, и лучше использовать его под моим присмотром, чем в одиночестве, – гном судорожно сглотнул. – Через много лет после того, как Мерлин покинул школу Добра и Зла, он вернулся ко мне поэкспериментировать с этой формулой. Вот почему я до сих пор храню его рецепт. И не просто храню – я провел серию опытов, чтобы его улучшить. Двадцать лет мы потратили, чтобы создать идеальное заклинание. Но Артур использовал его, когда напал на Ланселота. Вредительство, уловки, месть… Вместо того чтобы принести мир, заклинание Мерлина посеяло хаос и могло разрушить сказочные королевства, а затем уничтожить и все человечество, – слезы блеснули в глазах Юбы. – Мерлин ускользнул за миг до того, как к нему явилась королевская стража. Тем не менее они сожгли дотла его работу, над которой он корпел всю жизнь. Артур, лишившийся жены, лучшего друга и любимого советника, с горя стал пить. И ни я, ни кто-либо другой никогда больше не видели Мерлина.
Юба трясущимися руками поставил чашку на стол:
– Профессор Садер удалил этот эпизод из своей «Истории», боясь, что сей постыдный факт навредит сыну Артура. Но у декана нет к мальчику никакого сочувствия.
– Как и у нас, – сухо бросила Софи, вставая. – Пока мы разговариваем, этот мальчик планирует нашу казнь…
– …а заклинание Мерлина – наш единственный способ проникнуть в его замок, – добавила Агата.
– Так что, будьте так любезны, протяните нам руку помощи, – сказала Софи, раздраженно пыхтя в сторону Юбы, – и мы с моей лучшей подругой сможем отправиться дом… – Моргая, она замолчала на полуслове. – Агги, дорогая? Будь добра, все-таки скажи, как именно заклинание Мерлина нам поможет? Не хочу сказать, что мы зря потратили столько времени или что ты плохо все обмозговала, но что мы можем сделать с этим мерзким заклинанием, которое превращает мальчиков в девочек, а девочек в…
Внезапно глаза Софи полезли на лоб.
– Сейчас начнется, – буркнула Дот.
Софи стремительно обернулась к Агате:
– Но… Но ты же не хочешь, чтобы мы… Ты же не говорила, что…
– И если ты найдешь Сториана… – обратился к Агате гном, – наступит ли в сказочных королевствах мир?
Агата ответила ему грустной улыбкой:
– Мое желание развязало эту войну, Юба. Теперь желание поможет ее закончить.
– В МАЛЬЧИКА?! – завизжала Софи, пораженно прижимая руку к груди. – АГГИ, ТЫ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ Я СТАЛА… МАЛЬЧИКОМ?!
– Это единственный способ переписать конец нашей сказки и не быть обнаруженными Тедросом, – ответила Агата, наконец удостоив ее взглядом.
– Но… М-м-м-м-мальчики? Два… м-м-м-мальчика?
Юба прочистил горло:
– Я боюсь, что получится только один.
– Что? – встрепенулась Агата, оборачиваясь…
– Когда бабочки застукали меня за сбором ингредиентов, я оставил свои записи в классе Шибы, – ответил Юба. Сгорбившись над горшком с гортензией, он запустил руку в землю и вытащил оттуда небольшой стеклянный пузырек в форме слезинки, внутри которого светилось что-то фиолетовое. – Когда я чуть позже вернулся за ними, рецепт пропал. Я стар, и память меня подводит, поэтому я не могу воспроизвести его по памяти, как бы сильно я ни старался. Вот моя последняя доза эликсира, – он взглянул на двух девочек. – Этого хватит для того, чтобы одна из вас безопасно пробыла в замке мальчиков три дня.
Агата побледнела:
– Но как теперь вы будете преподавать… Как сможете остаться в школе?..
– Я согласен рискнуть своей безопасностью ради мира, – ответил Юба.
Ни Софи, ни Агата не проронили ни слова, а лишь уставились на дымящееся зелье в его руке.
– Пойду я, – сказала Агата, вставая на ноги.
– Нет! Они убьют тебя! – вскрикнула Софи, хватая ее за руку. – Мы не можем находиться отдельно друг от друга… После всего…
– Кто-то должен вернуть перо… – сказала Агата, освобождаясь от рук Софи.
– Пусть Эстер идет! – бунтовала Софи, выпихивая вперед татуированную ведьму.
– Я?! – взревела Эстер, пятясь назад. – Теперь вы меня в это втянули?!
– Послушай, это моя идея, поэтому пойду я, – отрезала Агата.
– Или Дот! – не унималась Софи, подталкивая вперед Дот. – Она всегда старается быть полезной…
– Я не хочу быть мальчиком! – взвизгнула Дот и убежала от Софи за диван.
– Мы будем тянуть жребий! – тяжело дыша, проговорила Софи, хватая один из блокнотов Юбы и начав отчаянно вырывать страницы…
Юба остановил ее:
– Жизни на острие ножа, две школы воюют… И ты хочешь тянуть жребий?! Нет, нет и нет, – сказал он, пряча склянку в карман пальто. – Разумеется, должен был бы пойти я. Но, зная о миролюбии гномов, мальчики точно меня заподозрят. И если я пойти не смогу, то есть только один способ выбрать того, кто сможет: провести настоящее состязание, как и требует эта школа. И, конечно, нет никаких причин посылать туда Эстер, Дот или Анадиль, которой вы, без сомнения, расскажете все, что произошло сегодня ночью.
Девочки изумленно таращились на него.
– Завтра мы выберем нашего мальчика, – сказал Юба, подталкивая всех гостей к выходу. – Лесные отряды для того и существуют, чтобы определять тех, кто сможет выжить в самых жестких условиях, и тех, кому суждено бесславно погибнуть.
Девочки выбрались из его хрустящего свежим салатом убежища и двинулись в сторону тоннеля. Софи просияла от облегчения:
– Видишь? Эстер достанет перо! Эстер ведь всегда выигрывает…
– Никогда больше не буду заводить дружбу со всегдашницами, – прошипела Эстер и, со всей силы оттолкнув Агату в сторону, затопала между деревьями.
Агата,
