– О, это же просто Хельга, – фыркнула Софи, наблюдая, как гномиха, одетая в совершенно не подходящее ей лавандовое платье, семенит через Синий лес в сторону своей норы у ручья. – Странно, но она выглядит худее… Я и не думала, что гномы соблюдают диеты. Даже волосы у нее другие! Как будто она… как…
Теперь все девочки изумленно таращились в окно.
– Не может быть! – задохнулась от удивления Эстер.
У гнома, который скользнул в нору Хельги, было платье Хельги, шляпа Хельги, но вот лицо… Лицо, которое на мгновение выглянуло из норы, чтобы удостовериться, что за ним никто не наблюдает, Хельге не принадлежало.
– Но на уроках это определенно была женщина – каждый день оно было женщиной, – сказала Дот. – Это невозможно!
«А вот и возможно», – подумала Агата и растянула губы, подражая улыбке декана. Ведь она уже знала, что есть заклинание, способное вызвать такое превращение. Когда-то потерянное и, очевидно, вовремя найденное.
Заклинание, которое все это время прятало Юбу в замке врага.
Заклинание, которое теперь поможет ей и Софи провернуть то же самое.
15
Пять правил
– Я не понимаю, – шептала Софи Агате, – как все это может быть связано с нашим планом проникновения в школу для мальчиков?
Агата пропустила ее вопрос мимо ушей, пристально разглядывая Хельгу, гномиху, привязанную к вычурному креслу-качалке. Ее длинные белые волосы были усыпаны листиками салата.
– Либо ты рассказываешь нам, как тебе это удалось, Юба, либо мы сдаем тебя декану.
– Я нахожу ваши обвинения чрезвычайно оскорбительными, – ответила Хельга натянутым, противным голоском. – Все мужчины были изгнаны…
– Мы видели тебя, Юба, – скрестив на груди руки, настаивала Эстер, стоя рядом с Дот. – Мы видели твое лицо.
– Юба? Я? Ерунда! – Хельга сердито нахмурилась, безуспешно пытаясь дотянуться до своего белого посоха. – А теперь быстро покиньте помещение, пока я сама не позвала декана!
– Пожалуйста! Нам нужна ваша помощь! – взмолилась Агата…
– Но как она может помочь нам с мальчиками? И почему вы зовете ее Юбой? – продолжала приставать Софи, указывая на безвкусно одетую гномиху. – Мне кажется, что я что-то упускаю…
– Необходимость подумать, – буркнула Эстер.
Так как по ночам большая часть бабочек спала, девочки дождались полуночи и по очереди прошмыгнули в Синий лес (правда, Анадиль была поймана Поллукс, и ей пришлось вернуться в школу). Они никак не могли пролезть в крохотную норку гномихи, поэтому Дот превратила землю вокруг в салат кале, и девочки просто протоптали себе путь к ошарашенной Хельге, притаившейся в своем убежище. Пока ведьмы привязывали гномиху к креслу, Агата обшарила миниатюрную мебель и книжные полки в поисках хоть каких-нибудь знаков мужского присутствия, но хрустящее от чистоты белье, засилье цветочных горшков и лиловые обои говорили – нет, даже кричали о том, что ко всему здесь прикоснулась женская рука.
Софи принюхалась к одному из цветочных горшков и нахмурилась:
– Вот странно… Никогда не встречала девочку, которая любила бы гортензию.
Агата хмыкнула в сторону Хельги, точно этот идиотский факт мог подтвердить их подозрения:
– Мы знаем о заклинании Мерлина, Юба. Мы видели его в нашей книге. Мы знаем, что ты использовал его.
– Декан отредактировала все тексты своего брата, чтобы они соответствовали ее плану, – краснея, парировала Хельга. – Кроме того, как я могу знать заклинания Мерлина?
– Легко. Ведь ты его учил, – раздался голос.
Вся компания обернулась к Дот, которая стояла у книжного шкафа, уставившись в «Мою волшебную жизнь» Мерлина из Камелота. Она открыла первую страницу книги и взглянула на гнома.
– Разве здесь не должно быть написано «учителям»? – спросила Дот.
В норе повисла тишина.
Агата опустилась на колени напротив старого гнома:
– Выживание в сказках. Вот что вы преподаете, – она взяла морщинистую руку Хельги в свои. – А нам не выжить без вашей помощи.
Взгляд серых глаз Хельги будто приклеился к полу; гномиха долго не находила в себе сил взглянуть на ученицу. И тут длинные белые волосы Хельги начали втягиваться обратно в голову, становясь короткими и жесткими. Все округлости ее лица волшебным образом стали жестче, а кожа – грубее и смуглее, и к тому же у нее начала расти борода. Щеки запали, нос сделался шире, брови гуще, тело вытянулось и похудело… И вот уже перед изумленными девочками сидел сам гном Юба, правда, все в том же лиловом платье и на шатких каблуках.
– Вы не будете возражать, если я переоденусь? – тихо спросил он.
Софи таращилась на своего старого учителя выживания в сказках, который только что превратился из женщины в мужчину. Потрясенная, она повернулась к Агате:
– Ты хочешь, чтобы мы вот так проникли в школу мальчиков? Превратившись в… гномов?
В ответ Агата лишь постучала ее по лбу костяшками пальцев.
Сидя на пыльном шерстяном диване, Агата, Софи, Эстер и Дот держали кружки с чаем из корня турнепса и водили глазами из стороны в сторону, следя за Юбой, который взад-вперед ходил по комнате. Теперь гном был одет в зеленое пальто и оранжевую остроконечную шляпу.
– Ирония процесса обучения в том, что мы зачастую учим тому, чего сами уже давно не можем сделать. Так и я сто пятнадцать лет учил студентов, как выжить в Бескрайних лесах, а сам с трудом могу пережить хотя бы день за пределами школы, – сказал гном, больше не пытаясь искажать голос. – Когда случилось Изгнание, я решил остаться здесь, в безопасности, пока равновесие не будет восстановлено. И единственным выходом для меня было замаскироваться под Хельгу. Никто бы не смог раскрыть меня. Никто бы не смог найти ни одной зацепки, – он сердито взглянул на Софи с Агатой, тесно прижавшихся друг к другу. – Но учитывая, что вы сделали с законами Добра и Зла, я не удивлен, что вы вернулись разрушить законы Мальчиков и Девочек.
Софи оперлась на руку Агаты:
– Честно говоря, я не понимаю, каким образом превращение гномов может что-либо разрушить…
Агата ткнула Софи локтем, и та замолчала.
Юба отхлебнул из чашки и снова сел в кресло-качалку.
– Гномы отличаются от всех других существ в лесах двумя характерными особенностями, – начал он. – Эстер, если ты вспомнишь свою работу на уроке, ты легко назовешь нам первую.
– Во время войны они всегда занимают нейтральную сторону, – уверенно ответила Эстер.
– Так и есть. Гномы ни разу за две тысячи лет не были втянуты в конфликт. Мы ведем себя мирно со всеми народами без исключений.
Софи зевнула и решила подлить себе еще чаю.
– Вторая наша особенность менее известна, и найти ее в книгах невозможно, – сказал Юба. – Гномы рождаются со способностью менять пол.
Софи промахнулась мимо своей чашки и пролила чай на колени Эстер.
– Временно, разумеется, – продолжал гном, не обращая внимания на громкие проклятья Эстер. – Мальчики-гномы могут превращаться в девочек-гномов и девочки в мальчиков по своему желанию до наступления того возраста, когда они навсегда останутся того пола, какого родились.
Теперь Софи
