Лицо принца смягчилось. Он смотрел на покрасневшего от волнения Хорта, нижняя губа которого предательски тряслась. С рождения этому мальчику не досталось ни капли удачи Тедроса, но тем не менее они были с ним очень похожи.
– Никто не будет драться так, как я, – взмолился Хорт, похожий на дрожащую белку. – Никто!
Принц скрестил руки на груди, отчаянно стараясь не придавать его словам значения.
– Хорт, эти девочки хотят моей смерти. Все не так, как было в прошлом году. Это настоящее Испытание, где на кону стоят наши жизни, а я лидер этой школы и несу ответственность за безопасность мальчиков, которые бунтуют против даже малейшей возможности того, что они могут стать рабами…
Хорт скулил как бездомный щенок. Тедрос стиснул зубы.
– И что же будет, если я просто… если я… если… если…
Принц опустил плечи и тихо произнес:
– Арик меня застрелит.
Хорт обнажил острые желтые зубы. Он юлой развернулся к спящим учителям, испустив первобытный крик такой силы, что все его тело судорожно изогнулось, а Тедрос, закрыв уши, прижался к стене. Когда принц вновь взглянул на Хорта, тот уже не был человеком. Он стоял прямо, на двух ногах, но его вздувшиеся мышцы покрывал темный мех. Оборотень неистово ревел и ревел, пока наконец не выдохся.
– Я же сказал, что теперь могу дольше оставаться волком, – рыкнул Хорт, польщенный раздавшимися сверху криками испуганных мальчишек.
Но вой разбудил не только их.
Один за другим учителя начали медленно шевелиться в своих гробах. Мэнли поднялся первым, его покрытое оспинами лицо и все подбородки подрагивали в свете факела.
Тедрос довольно ухмыльнулся и протянул руку:
– Профессор, добро пожаловать в школу для мальчиков…
– Скверную кашу ты заварил, принц! Замок, полный немытых чужаков. Испытание с нелепыми условиями. Условиями, в которые ты нас поставил без нашего ведома, – Мэнли презрительно ухмыльнулся, тяжелой поступью двигаясь к двери. – Быть рабами девочек? Представляю, как будут выглядеть сказки, когда Сториан окажется в руках декана Садер. Мужчины, умирающие в конце каждой истории. Мужчины, которым не везет больше, чем никогдашникам.
– И все же, если мы победим, у нас появится луч надежды, – сказал профессор Эспада, касаясь пола своими остроносыми черными туфлями. Он пристально посмотрел на мальчиков. – Достаточно выиграть это Испытание – и двое проклятых читателей умрут. Их сказка тотчас прекратится… Наши школы снова разделятся на Добро и Зло, как всегда и было.
– Итак, у нас десять дней, чтобы поставить все с головы обратно на ноги, – сказал дятел Альбемарль, следуя к дверям вместе с преподавателями лесных отрядов. – Я подготовлю расписание.
– Я приведу в порядок классы, – вызвался профессор Лукас, преподававший рыцарство.
– А я разбужу этих жалких неудачников! – прорычал Кастор, встряхиваясь всем телом.
Бизл задорно рыгнул и побежал вслед за остальными.
– Но… А что делать мне? – крикнул им вдогонку Тедрос.
– А ты можешь соревноваться за место в команде для Испытания, как и все остальные, – фыркнул в ответ Мэнли.
– Соревноваться? – не веря своим ушам, переспросил Тедрос.
– А я? – захлебывался Хорт, вновь превращаясь в человека. – Он с-с-с-сказал…
– Он здесь больше не главный, – донесся до них голос Мэнли, спускавшегося по лестнице.
Хорт уставился на ошарашенного Тедроса. Принц раскраснелся, пытаясь выдавить хоть слово:
– Но как… как же они узнали?..
Голова Кастора вынырнула из-за двери; его глаза были налиты кровью и горели яростью.
– Если мы спали, это еще не значит, что мы ничего не слышали!
Вот уже пять вечеров подряд Софи и Агата встречались с ведьмочками в обеденном зале на собраниях так называемого Книжного клуба. Девочки пытались придумать, как добраться до Сториана, но пока любой план казался слишком рискованным. С каждым днем Агата все с большим подозрением относилась к каждому новому заклинанию, а Софи вела себя все нетерпеливей. И тем не менее в них обеих росла уверенность, что Испытание состоится. Они решили, что к исходу шестого вечера выберут хоть какой-нибудь план, так как времени оставалось в обрез.
В половину девятого Агата и Дот примчались к обеденному залу, отчаянно сверяя заклинания, но Софи, Эстер и Анадиль ждали их у закрытых дверей.
– У нас есть проблема. – Эстер отступила, открывая объявление, вывешенное на дверях Книжного клуба.
– Мы можем переместиться в другое место? – спросила Дот.
– Это единственное место, куда не добираются бабочки, – забеспокоилась Софи. – Мы и так потеряли неделю. Нам нужен план уже сегодня!
Девочки притихли.
– Сдается мне, мы все идем на кастинг «Театрализованного представления женских достижений», – проворчала Агата. Она перехватила обрадованный взгляд Софи и нахмурилась: – Роль ты не получишь.
Десять минут спустя Софи скакала по импровизированной сцене в обеденном зале. Она представляла невообразимый монолог с не менее невообразимым акцентом:
– Услышь меня, пр-р-р-р-ринц Хампердинк! Не будь одурачен ма-а-аим обаянием и кр-р-ра-а-асотой. Я е-а-сть простая женщина. С простым умо-ам и простым сер-р-рдцем, но даже не думай, что с пр-р-ростым духом!
Она взглянула на профессора Шикс и голову Поллукс, возвышающуюся над столом. Обе, моргая, уставились на нее.
– По-моему, неплохо, – промямлила Поллукс.
Внезапно позади Софи показалась рука и втащила ее за занавес.
– Это было не слишком тонко? – спросила Софи, оглядывая весьма скромную стайку девочек, ждущих своей очереди.
– Единственное, что действительно тонко и вот-вот порвется, – это ваши шансы выжить, – вскипела Эстер. – Мы выбираем план, и выбираем его сейчас. Все предлагают свои лучшие идеи.
– Я нашла заклинание «Петля паука», которое крепит тебя к потолку, – предложила Анадиль, облокачиваясь на подоконник. – Вы можете несколько дней прятаться в вентиляции.
– А где я буду мыться? – спросила Софи. – Где я буду есть?
– Что? Есть? – изумилась Анадиль.
– Мы можем послать моего демона стащить перо, – размышляла Эстер. – Наверняка он сможет проскочить через щит.
– А вдруг его поймают? Если твой демон умрет, то и ты тоже, – возразила Софи. – Хотя сейчас, когда я обдумала эту идею, она кажется мне чудесной.
– Может, я превращу вас в овощи? – предложила Дот. – Мальчики не едят овощи.
Все уставились на нее.
– Агги, – спросила Софи, – ты ведь точно что-то нашла?
Все это время Агата тихо ерзала в сторонке, надеясь, что ведьмы сами придумают верный и безопасный способ достать перо. Но теперь ей пришла пора признаться в том, чего она больше всего боялась.
– Нет никакого безопасного варианта, который бы мы могли выбрать, – мрачно произнесла Агата и взглянула на Софи. – Это моя вина. Испытание прикончит нас, и все это из-за меня…
– Но… но… мы не можем умереть, Агги, – пискнула Софи. – Только не сейчас, когда мы снова подруги.
Агата тряхнула головой:
– Они найдут нас, Софи. Используй мы любое из этих заклинаний – они все равно нас найдут…
Она замолчала, потому что ее глаза зацепились за что-то, находившееся по ту сторону окна.
– Агги? – окликнула ее Софи.
Агата приложила согнутые ладони к стеклу, чтобы что-то рассмотреть, а
