– В замок мальчиков должна отправиться я, – сказала она Софи. – Как можно доверять столь важный выбор какому-то состязанию? Это глупо…
Дот втиснулась между ними, дожевывая остатки салата:
– Это потому, что ты ничего не слышала о Пяти Правилах.
– А я говорю – мы все специально провалимся, – буркнула Анадиль.
– И закончим школу тритонами? Ну уж нет, спасибо, – проворчала Эстер.
Две ведьмы в черном плелись за Софи и Ага-той, одетыми в синюю школьную форму. Они шли через ворота к месту сбора лесных отрядов.
– Вот чего я действительно не пойму, так это каким образом ты или я вернем Сториана обратно. Башня Директора школы всегда следует за пером. Если мы его раздобудем, она же потащится за нами!
– Представьте, если выиграю я? – встревоженно вклинилась Дот. – Утром, между прочим, я всех вас победила в изготовлении отравленных яблок!
– Только потому, что состязание было связано с едой, – пробормотала Анадиль.
Пребывая в приподнятом состоянии духа, Софи заметила, что Агата с прошлого вечера выглядит хмуро.
– Агги, это действительно лучшее решение, – прошептала ей Софи, а над ними закружилась стайка бабочек. – Эстер достанет перо… Мы напишем «Конец» в нашей сказке еще до того, как декан хоть что-нибудь заподозрит!
Агате не слишком нравилось доверять это дело кому-то другому, но она была согласна с Софи: если на свете есть человек, способный быстро справиться с такой миссией, то это Эстер.
– Только это ведь последнее зелье Юбы, – беспокоилась Агата. – Как же он выживет здесь?
– Я думаю, с ним все будет в порядке, – фыркнула Софи.
Агата проследила за ее взглядом – перед ними напротив моста через Синий ручей сидело целое море девочек. Когда-то сложенный из камня, сейчас мост представлял собой лишь несколько шатких досок, связанных друг с другом толстой веревкой. Девочки молча уставились на старого гнома, стоящего над веревочным мостом.
Он был в лиловом платье и на бессменных шатких каблуках. Лицо его было покрыто красными волдырями, а волосы спрятаны под косынку.
– Это ужасно заразное заболевание неопределенного срока действия, поэтому я настойчиво рекомендую вам сохранять дистанцию, – пугал девочек Юба, стараясь говорить высоким голосом Хельги.
– Итак, теперь, когда вы овладели всеми знаниями, чтобы выжить среди мальчиков, время освежить в памяти Пять Правил, – он бросил многозначительный взгляд на Агату, Софи и ведьмочек, а затем стал выводить в воздухе слова дымящимся посохом:
Агата скорчила недовольную гримасу:
– Какой-то сексизм и уж больно упрощенно…
– …сказала девочка, на которую ее собственный принц плюет, а заодно объявляет на нее охоту, – заметила Софи.
Агата прикусила язык.
– На прошлых занятиях по истории вы узнали, что ингертролли – это тролли женского пола. Чаще всего они обитают под мостами в Раньонмилл, – объявил Юба. – И только сегодня нам удалось доставить одну из них под наш мост.
Все девочки начали заглядывать под мост, где другие предводители лесных отрядов освобождали из клетки ингертролля, глаза которой были завязаны. Она была тощей, ее розовая чешуйчатая кожа свисала с костей.
Существо село на корточки и, глупо улыбаясь, принялось почесывать волосатые подмышки и ловить ртом мух.
– Ингертролли очень увлекаются человеческими юношами и пойдут на что угодно, чтобы разлучить их с возлюбленными, – продолжал Юба, неодобрительно поглядывая на Яру, которая неторопливо подошла своей танцующей походкой и плюхнулась рядом с другими девочками. – Если пара ступит на их мост, то ингертролль девочку сбросит, а вот мальчику позволит пройти. В рамках сегодняшнего состязания каждая из вас попробует пересечь мост и не оказаться скинутой. Такого мастерства, если честно, не проявила еще ни одна из всегдашниц или никогдашниц этой школы, – он со значением взглянул на Эстер, – но я думаю, что действительно неординарные ученицы справятся.
Когда девочки выстроились перед мостом, Агата подумала: каким образом 120 учениц успеют по очереди поучаствовать в состязании до конца занятия? Попытка Яры преодолеть мост ответила на этот вопрос.
Яра сделала первый шаг и, визжа, отлетела с моста в заросли еще до того, как успела сделать второй.
Девочки одна за другой осторожно ступали на первую балку и еще только опасливо крутили головой, а ингертролль уже неслась к ним, причмокивая губами и виляя тощим задом.
– Используйте правила! – прокричал Юба, поправив косынку.
Но и эта подсказка не помогла. Дот была заброшена в сосновый лес, Анадиль угодила в Синий ручей, а Эстер очутилась на поле папоротников. Что касается Агаты, то она улетела вслед за Эстер, причем угодила дальше всех – в Бирюзовую рощу.
– По крайне мере ты дошла до второго бревна, Эстер, – вздохнула Агата, вытаскивая иголки из спины. – Похоже, идти все-таки тебе.
– ЙЕ-Е-Е-ЕЙ!
Они взглянули на вопящую Софи, которая болталась на веревочном мосту, как наездник на быке, пока ингертролль пыталась ее вышвырнуть. Софи и сама была бы рада улететь отсюда куда подальше, но у нее была маленькая проблема…
– МОЯ ТУФЕЛЬКА! – вопила она изо всех сил, пытаясь выдернуть из доски застрявший хрустальный каблучок. – ОНА З-ЗА-А-А-С-СС-С-СТР-Р-Р…
– И ты уверяешь, что она изменилась, – нахмурилась Эстер.
– Прежняя Софи помешала бы Тедросу поцеловать меня, – настаивала Агата, содрогаясь от потока ни разу женственной брани, вырвавшегося из уст Софи.
– И ты ей веришь? Веришь, что кто-то другой навлек на нее симптомы? Веришь, что она добрая?
– Сомнения в преданности Софи – самая большая ошибка, которую я совершила. Именно это поставило наши жизни под угрозу, – сказала Агата, а тролль между тем уже перевернула мост, и Софи продолжала вопить вниз головой. – Я верю тому, что вижу сейчас, Эстер. Передо мной подруга, которая готова в лепешку разбиться, лишь бы отправить меня домой живой и невредимой.
Эстер притихла, обдумывая ее слова. На мгновение она забыла о вопящей позади нее Софи.
– Сделает ли тебя эта дружба счастливее, чем отношения с принцем? – наконец спросила Эстер.
Агата напряженно отвернулась:
– Когда-то мне было нужно, только чтобы моя подруга была счастлива, Эстер. А потом я решила, что хочу большего. В этом и загвоздка со сказками. На первый взгляд они кажутся такими складными, но, если приглядеться, станет ясно, что они гораздо запутанней, чем настоящая жизнь.
Эстер буравила ее взглядом:
– Ты будешь счастливее с ней или с принцем?
– Тедрос никогда не любил меня. Если бы он меня любил, он бы мне доверял.
– Она или принц?
– Сейчас моя душа спокойна. И для этого я должна быть как можно дальше от принца.
– Агата…
– Выбора нет, Эстер, – произнесла Агата дрогнувшим голосом. – Больше никакого Тедроса!
Эстер нечего было сказать.
Агата собралась и выдавила улыбку:
– Кроме того, кто вообще сможет любить меня сильнее Софи?
– АГАТА-А-А-А-А, ПОМО-О-ОГИ-И! – взмолился хныкающий голос, и обе девочки обернулись. Софи болталась в спутанных веревках, как взбесившаяся марионетка.
– Ума не приложу, как эта девочка умудряется из кровати-то по утрам вылезать, – вздохнула Агата.
Наконец ингертролль перестала трясти мост и попыталась выдернуть ногу Софи из туфельки, но получила только звонкую оплеуху.
– Как грубо! – отчитывала
