– Как насчет поработать сегодня на бис? – с притворным рвением спросила Софи…
Чеддик хрюкнул:
– Во-первых, «на бис»? Никогда не слышал подобного словечка от мальчика, который не был бы рохлей. Во-вторых, мне кажется, ты уже можешь сам устраивать свои дела. Не хочу, чтобы ты участвовал в Испытании, если не заслуживаешь этого… На кону рабство всех нас.
Софи покраснела. Как же она сможет заступить на дежурство, если ей не будут помогать? Она запихнула в рот побольше бекона, чтобы снова не наговорить лишнего…
– Привет, Филип!
Она увидела Хорта, который пытался усесться рядом с ней.
– Места нет, – сказал Чеддик, подвинувшись и преградив ему путь.
Хорт надул дрожащие губы. Утопающий в своей огромной форме, он выглядел как ребенок, которого турнули с празднования его же дня рождения. Сдавленно хныкнув, он отошел.
Глаза Софи вспыхнули.
– Хорт! Садись здесь!
Сияющий Хорт обернулся и плюхнулся рядом с ней, не замечая ворчания остальных мальчиков.
– Хочешь мой бекон? – затараторил он, спихивая свою горку еды на ее тарелку. – Даже прикоснуться к нему не могу. Отец как-то подарил мне поросенка и сказал, что когда-нибудь я должен буду убить его. Так делают многие злые родители – заставляют детей есть питомцев…
– Тедрос сегодня победит меня, Хорт, – прошептала Софи, стараясь говорить естественно. – Что мне делать?
– Вот для чего нужны лучшие друзья, Филип, – оживившись, прошептал в ответ Хорт. – М-м-м, должен сказать тебе, что ты скрещиваешь ноги прямо как девчонка…
– Так ты мне поможешь? – Лицо Софи посветлело, и она выдохнула с облегчением.
– Точно так же, как ты поможешь мне, когда придет время, – ответил Хорт, неожиданно став очень серьезным.
Софи натянуто улыбнулась и занялась своей горой бекона, молясь о том, чтобы она и ее настоящая лучшая подруга были как можно дальше отсюда, когда этот нюня потребует вернуть должок.
«Должно быть, вчера я пропустила какой-то угол», – думала Софи, пробираясь через канализацию и кусая яблоко. Сториан такой тонкий и острый, что может быть спрятан в трещинах между серебряными кирпичами или даже в корешке книги. И все же почему она не слышала, как он трепещет и пытается вырваться на свободу?
Кровь стучала у нее в висках, и она завернула за угол, оставив позади бурлящую красную жижу. Сегодня она будет искать лучше. Она дернула на себя дверь комнаты Страха, надеясь прикорнуть на пару минут перед уроками…
Тедрос взглянул на нее с кровати, и она встала как вкопанная.
Его глаза были красными и опухшими, под ними виднелись внушительные мешки. Его кожа из загорелой стала мертвенно-бледной, сквозь нее просвечивали все венки. Софи видела, как лихорадочно дрожат его туго натянутые мышцы поверх выпирающих костей. На нем не было синяков. Никаких ран или следов ударов. И все-таки его глаза говорили, что он вытерпел такую пытку, которую выдержит не каждый.
– Что Арик с тобой сделал? – тихо спросила она.
Тедрос согнулся, спрятав лицо в ладонях.
Софи подошла к нему и протянула наполовину съеденное яблоко:
– Пожалуйста…
Тедрос хлопнул по ее ладони, и яблоко откатилось в грязный угол.
– Отойди от меня, – прошептал он.
– Ты должен что-нибудь съесть…
– ОТОЙДИ ОТ МЕНЯ! – прокричал он ей в лицо, его щеки пылали от гнева.
Софи пулей вылетела из клетки, но его крик стоял у нее в ушах всю дорогу.
– Я не буду жульничать. Я не могу, – сказала Софи Хорту, когда они подошли к залу Зла на тренировку по владению оружием, – а если из-за моего жульничества его снова будут пытать?
– А ты хочешь, чтобы Арик тебя, что ли, пытал? – огрызнулся Хорт.
Софи прикусила язык и оглянулась на Тедроса, который, обхватив себя руками, еле-еле волочил ноги. Чувство вины охватило ее…
«Да что со мной не так?!» – разозлилась она на себя, отворачиваясь. С чего это она должна беспокоиться о Тедросе? Почему она переживает за мальчика, который желал ее смерти?!
– Хорошо, тогда действуем по плану, – осклабилась она в сторону Хорта.
– Вот это мой лучший друг, – Хорт расплылся в дружелюбной улыбке. – Мы вдвоем будем отличной командой на Испытании, верно?
Софи нахмурилась:
– Хорт, ты даже и не мечтай попасть в команду Испы…
Но этот хорек, посвистывая, уже умчался вперед.
Мастерское жульничество Хорта и актерские способности Софи помогли ей выиграть первые три состязания, не вызвав подозрений у других мальчиков и учителей. Хорт заклинанием подправил полет ее стрелы, которая угодила ровно в сердце принцессе на состязании в стрельбе из лука. Он же подсказывал ей ответы во время устного конкурса «А знаете ли вы этого монстра?», а заодно пробовал листья ее растений на состязании на выживание «Отменно или отравлено?», так что она осталась здоровой и невредимой. К ланчу Софи заметила, что все мальчики посматривают на Филипа с горы Онора со все возрастающим уважением, будто он действительно заслуживал места в команде Испытания. Даже взгляды Арика стали менее зловещими, словно такие игроки, как Филип, объясняли, зачем он протащил через щит столько новых принцев.
Но Тедрос-то знал, что Филип все еще мухлюет, хотя и слова не сказал мальчикам или учителям. Однако Софи заметила, что с каждым состязанием он смотрит на нее все более мрачно, точно не видит никого коварнее ее. К третьему состязанию он даже не пытался с ней соревноваться. В последней схватке волосатый гигант Мосин, лидер лесного отряда, бросил Тедроса и Филипа на ринг на «Магический спарринг», где нужно было драться один на один голыми руками без всяких правил… Тедрос просто упал на колени и сдался еще до того, как они успели начать, бросив на Филипа испепеляющий взгляд.
Мальчишки одобрительно зашумели, ошеломленные тем, что новичок побеждает второй день подряд. Но, когда Софи заглянула в холодные глаза Тедроса, которые будто сверлили ее, она не почувствовала и капельки радости от победы.
«Почему Софи до сих пор не вернулась?» – думала Агата, торопливо двигаясь по лиловому проходу к башне Милосердия, надежно укрытая плащом-невидимкой. Прошлой ночью Софи выставила зеленый фонарь в окно башни Директора школы, но она все еще не принесла перо. Это могло означать только одно…
Он не смогла его найти!
От переживаний у Агаты участилось дыхание. Каждая секунда приближала их с Софи к Испытанию. Если Софи не найдет это перо… Агата вспомнила предупреждение черепахи, и у нее от страха свело желудок.
Она должна узнать, что задумала декан.
Все утро она провела, прячась под плащом и поджидая Эвелин перед залом Добра, надеясь проследить за ней на переменах. Начался новый урок, и Агата, чуть приоткрыв дверь, заглянула в класс. Сегодня Эвелин рассказывала девочкам о Синей Бороде – леденящую кровь историю о муже, который убил шесть своих жен. К концу урока девочки выглядели неважно.
– Я показываю вам это не для того, чтобы напугать, – каждый раз говорила декан классу. –
