Над ее головой громыхнули овации:
– А-ГА-ТА! А-ГА-ТА! А-ГА-ТА!
Агата задрала голову на синий балкон замка, на котором собрались ученики, наблюдающие за ней сквозь голые ветви деревьев. Девочки скандировали ее имя, гудели, свистели, разбрасывали конфетти и махали ей яркими плакатами «Вперед, девочки!», «Мальчики = рабы!», «С и А всех спасут!».
Агата прищурилась, чтобы разглядеть самый высокий балкон башни Милосердия, где собрались учителя. Их лица были едва различимы. Но все же она смогла разглядеть силуэты профессора Доуви и леди Лессо, их испуганные лица… И Поллукс, которая сторожила дверь на балкон. Сегодня ее голова покоилась на теле матерого медведя.
– Видишь, Билиус, я же сказала тебе, что она будет готова, – прозвенел голос.
Агата повернулась к декану, которая как раз появилась со стороны западных ворот в компании грушеголового и рябого профессора Мэнли. Рядом с ними парили две зеленоволосые нимфы. Профессор Мэнли взглянул на Кико, и она тут же отскочила прочь, как испуганная овечка. Еще более грозно он взглянул в сторону Агаты.
– Повезло тебе, – усмехнулся он. – Как раз вовремя.
– Действительно повезло, – сказала декан с такой мерзкой ухмылкой, что Агата поняла: это что угодно, только не везение.
Мэнли потащился в сторону восточных ворот.
– Эвелин, еще какое-то жульничество – и на вас на всех откроется сезон охоты, – презрительно бросил он. – Мы посылаем нашего последнего мальчика через две минуты, независимо от готовности вашего читателя.
Как только он исчез, пунцовая Агата повернулась к декану:
– Как ты затащила Софи на Испытание, ведьма? Ты заманила ее в ловушку, когда она вернулась за мной? Ты и ее оглушила?!
Декан подошла к ней. Ее губы скривились в улыбке:
– Ты знаешь, Агата, почему-то в вашей версии сказки я стала злодейкой. В вашей версии я наслала на Софи симптомы… засунула ее на Испытание… Я пытаюсь вернуть сама-знаешь-кого… Но разве ты не слышала? – она взяла в руки лицо Агаты, вонзившись острыми золотыми ноготками ей в щеки. – Ваша версия сказки совершенно неверна.
Агата рассмеялась ей в лицо:
– Да ну? Тогда скажи: если все это делаешь не ты, то кто?
Декан мрачно усмехнулась:
– Как там любил говорить мой брат? Иногда ответ слишком близко, чтобы его увидеть. Иногда ответ, – она прижала свои холодные губы к уху Агаты, – прямо перед твоим носом.
– Ты одна сплошная ложь! – вскипела Агата, отталкивая ее, но декан только шире улыбнулась, точно радуясь тому, что скрывает какой-то мерзкий секрет.
– Отведите ее к воротам, – приказала она.
Нимфы схватили Агату под руки, подняли в воздух и поволокли в сторону западных ворот в Синий лес…
– Нет! Софи выйдет оттуда живой, слышишь меня! – кричала Агата. – Мы обе выйдем живыми!
Но чеширская улыбка декана не исчезла, пока не скрылись за деревьями. Затем они миновали горящие ворота, внеся Агату внутрь, и девочки наверху одобряюще взвыли.
Нимфы поволокли ее в сторону роя бабочек, парящих под доской с именами. Беспомощно изворачиваясь в крепких руках нимф, Агата уставилась на красный замок мальчиков, возвышающийся над лесом с востока. Она видела юношей в красно-черной форме, заполнивших балконы. Они держали плакаты и орали «кричалки», слова которых было не разобрать. Табло с именами мальчиков было повернуто в сторону их замка над восточными воротами и тоже подсвечивалось светлячками. «Должно быть, мальчики заходят там», – подумала Агата…
Вдруг реальность словно дала ей пощечину. Вот оно. Все происходит на самом деле!
Сейчас она выступит против своего принца на беспощадном Испытании. И если сумеет пережить его и всех остальных кровожадных мальчиков и принцев, то они с Софи, возможно, смогут улизнуть из Синего леса живыми. А если проиграет, они с ее лучшей подругой будут казнены.
«Все кусочки на месте», – горько усмехнулась она, проклиная свои сны о принце.
Они с Софи против Тедроса на смертельном Испытании.
«Но когда же Софи вернулась? Нашла ли она Сториана? – судорожно размышляла Агата, поглядывая на имя своей подруги, написанное на доске. – Сопротивлялась ли она участию в Испытании?
И все же… Кико сказала, что никто из девочек не видел, как Софи входила в Синий лес. Агата озадаченно нахмурилась. А может, декан не принуждала ее подругу?
– Что случилось с Софи? – обратилась она к нимфам, когда они подлетели ближе к бабочкам, роящимся под девичьим табло. – Вы ее видели?..
Ее голос оборвался. Потому что она смогла разобрать имена мальчиков на табличке, светящейся на той стороне Леса.
И еще одно имя, которое горело выше всех:
Агата подавила крик.
Филип.
Филип.
Филип.
Софи участвовала в Испытании в облике мальчика!
Софи участвовала в Испытании на стороне тех же мальчиков, которые хотели ее убить.
Агата начала приходить в себя. Больше не было нужды гадать о том, что произошло. Но если Софи все еще мальчик, то она хотя бы защищена от Тедроса, верно? «Пока Софи остается Филипом, Тедрос ее не найдет, – думала Агата, и бешеное биение ее сердца замедлялось. Нимфы опустили девочку напротив кружащихся бабочек. – А если он не может ее найти, то и убить тоже не сможет».
Похоже, ее подруга все-таки приняла гениальное решение.
И тут у Агаты засосало под ложечкой.
Три дня. Юба сказал, что заклинание Мерлина будет действовать три дня… Как раз до начала Испытания…
Софи может обратиться в девочку в любую секунду.
Да еще среди мальчиков, которые прикончат ее на месте.
Агата почувствовала, что ее ноги готовы сорваться с места и нестись вперед.
Она должна найти Софи прямо сейчас!
С досок мальчиков и девочек в небо выстрелили красные и синие сигнальные огни. Имя «АГАТА» высветилось на доске девочек и обозначило последнего участника их команды. На доске мальчиков в ту же секунду светлячки сложились в имя «ВЕКС»…
Синие бабочки взмыли к воротам и выстроились в форме двери напротив горящих решеток. Пламя, проходящее сквозь эту импровизированную дверь, превращалось в воду. Открылся небольшой проход в Синий лес, прикрытый занавесом дождя, и Агата разглядела узкую тропинку, вьющуюся в поблескивающем синем папоротнике.
Год назад они с Софи были на этом Испытании вместе и выжили.
В этом году они должны найти друг друга.
И Агата могла только надеяться, что Тедрос не найдет Софи первым.
Я иду, Софи!
Нимфы подтолкнули ее в сторону ворот, и она почувствовала на своем лице капли теплого дождя. Затем услышала за спиной рокот пламени и поняла, что она уже внутри.
23
Смерть в лесу
Каждый мускул тела Софи окаменел, когда она увидела, как на информационной доске зажигается имя Агаты.
Она внутри.
Агата внутри!
Весь страх и отвращение к себе, которые Софи подавляла с момента, когда она увидела красный свет фонаря, с того момента, как она попалась в ловушку этого отвратительного Испытания, шквалом обрушились на нее, едва не сбив с ног. Не важно, что она сделала, затащив их обеих сюда, по
