– Ну что ж. Тем больше у нас шансов самим получить сокровище, – заметил худенький, стуча зубами от холода. – Между тем нет никаких следов этих читательниц, а мы уже прочесали весь южный лес.
– Наверное, прячутся под мостом через ручей, как трусихи. Пойдем.
Софи смотрела, как они удаляются, и ее сердце, казалось, перестало биться от страха.
– Филип? – окликнул Тедрос, заметивший изменившееся лицо друга.
– Сделать из принцев убийц? Объявить награду за головы девочек? – обернулась к нему бледная и испуганная Софи. – Ты не такой, Тедрос! Не важно, что ты там думал, – сказала она дрогнувшим голосом. – Но ты же не злодей.
Лицо принца смягчилось, точно он наконец увидел себя глазами друга.
– Ты меня не знаешь, – тихо произнес он.
Софи почувствовала, как задрожала ветка, а потом поняла, что это дрожат ее ноги.
– Что, если все это большая ошибка? – хрипло выдавила она. – Что, если Софи просто хочет вернуться домой вместе со своей подругой?
Тедрос отвел взгляд и сжал челюсти, точно борясь с собой.
– Что, если она просто хочет вернуть их «долго и счастливо»? – настаивала Софи.
Тело Тедроса будто бы немного осело, точно скорлупа, готовая проломиться…
А затем превратилось в каменную маску.
Софи проследила за его взглядом. Он смотрел на замок девочек, который смутно виднелся над Синим лесом и стоял ровно на одной линии с их деревом. Тедрос вглядывался в открытую площадку на крыше башни Чести, которая подсвечивалась факелами и распускающимися в вышине фейерверками.
– Давай спустимся, – быстро предложила Софи, зная, что находится на крыше этой башни…
Но Тедрос не шелохнулся, продолжая разглядывать резной кустарник, когда-то посвященный его досточтимому отцу… А теперь переделанный во славу матери, которая его бросила.
– Тедрос, чтобы это ни было, оно не стоит того, чтобы на него смотреть, – настаивала Софи.
Тедрос сорвал большой синий листок с дерева и вспыхнувшим золотым пальцем превратил его в кусок льда. Подняв ледышку на уровень глаз, он расплавил ее края, и она приняла форму линзы, увеличивающей изображение на манер подзорной трубы.
– Тедрос, прошу тебя, – уговаривала Софи.
Но он уже обнаружил последнюю скульптуру у балкона, спрятанную за стеной фиолетовых шипов. Скульптуру, изображавшую его мать, которая безжалостно топит маленького принца, скривив лицо от ненависти. Мать, которая желала смерти своему сыну.
– Это неправда, – мягко произнесла Софи, тоже бросив взгляд сквозь линзу. – И ты это знаешь.
Тедрос молчал, разглядывая скульптуру. Он дышал часто и неглубоко, выдыхая изо рта пар.
– Ты хочешь знать, почему эти девочки должны умереть? – наконец холодно спросил он. – По той же причине, по которой мой отец объявил награду за голову моей матери.
Он повернулся к другу. Его глаза лихорадочно блестели.
– Потому что это единственно возможный счастливый конец.
Надежда на лице Софи погасла.
– Теперь ты действительно говоришь, как злодей, – прошептала она.
Мальчики уставились друг на друга. Оба прижимались к створу дерева, и у обоих в глазах стояли слезы.
Тедрос отвел взгляд первым и принялся спускаться.
– Прячься, если хочешь, – сказал он. – Но я найду этих девочек.
Софи, напряженная как натянутая тетива, сидела на ветке, чувствуя, как холодный пот ползет по спине. Все, чего она хотела, – убежать и спрятаться под мостом до рассвета, чтобы спасти свою жизнь.
Но она не могла позволить ему найти Агату.
На дрожащих ногах Софи пошла вслед за принцем.
Агата много чего знала о Софи, начиная с ее любимого цвета (нежно-розовый) или того, что она всегда краснеет перед тем, как рассмеяться, и заканчивая тем, где у нее самая большая родинка (на лодыжке). И совершенно точно Агата знала, какую тактику Софи выберет на Испытании, чтобы выжить.
Спрятаться под мостом.
Агата понимала, что, как только она войдет в лес, Тедрос начнет выслеживать ее, даже, возможно, будет делать это с вершины дерева. Поэтому девочка могрифировала в черную рысь и, зажав в пасти свою одежду, кралась через заросли папоротника. Она достигла Синего ручья, где вода тихо журчала под мостом из серого камня. Там Агата снова превратилась в человека и, одевшись в мятно-голубых кустах, прошмыгнула к темному берегу. Вода под мостом была чернильно-черная, но Агата не могла зажечь палец, так как боялась привлечь внимание мальчиков.
– Софи, – позвала Агата, пробираясь в холодной воде, доходящей ей до колен. Мелкая рыбка в страхе шарахалась от нее. Софи легко могла превратиться в ската и спрятаться здесь…
– Софи, это я-я-я, – прошептала Агата, стуча зубами…
Ледяные руки вцепились в нее и потащили под мост. Хватая ртом воздух, Агата приготовилась произносить заклинания, как вдруг увидела Эстер, Анадиль и Дот, которые уставились на нее. Их лица были замаскированы грязью, а сами они стояли по пояс в воде в небольшой заводи у берега. От облегчения Агата чуть было не лишилась чувств.
– Сказала же вам, что она придет сюда, – хмыкнула Дот и протянула Агате две пригоршни сардин, заботливо превращенных в шпинат и мангольд. Агата было подумала, что овощи – это кроличья еда, но была слишком голодна для дискуссий.
– Где Софи? – почавкала она с полным ртом шпината.
– Мы думали, она будет с тобой, – нахмурилась Анадиль. Три крысы попискивали из-под ее воротника, причем их мордочки тоже были покрыты защитным камуфляжем.
– Но вместо этого мы здесь пытаемся не сдохнуть, пока эта девица дерется на неправильной стороне, – продолжила она.
– Это ненадолго. Заклинание Юбы спадет через считаные минуты, – сдавленно произнесла Агата. – Мы должны найти Софи до того, как она трансформируется обратно в девочку.
Теперь даже демон Эстер выглядел обеспокоенным.
– Но есть еще кое-что, – зловеще произнесла Агата.
Понизив голос, она рассказала ведьмочкам о том, что ей удалось увидеть в воспоминаниях Эвелин. Подруги уставились на нее с открытыми ртами, еле дыша.
– Возвращает Директора школы обратно?! – пронзительно взвизгнула Дот. – Как?!
– Тише ты, дурочка! – шикнула на нее Анадиль. – Послушай, все это не имеет значения. Даже пророк не может вернуть призрака из мертвых больше чем на несколько секунд…
– Только если она не нашла какой-то другой способ, – сказала Эстер, поднимая глаза на Анадиль. – Но ей определенно понадобится чья-то помощь.
По спине Агаты побежали мурашки – она вспомнила загадочные слова Эвелин перед появлением нимф. Декан намекала, что не только она была злодеем в этой сказке. Но кто же еще? Кто мог помочь ей претворить в жизнь столь беспощадный план? Кто еще решил стать злодеем?
Она вспомнила записку черепахи, предупреждающую об Испытании… Листок с потерянным заклинанием Мерлина, найденный в кабинете декана, и то, что сама Эвелин подала им идею использовать это заклинание… Коварную улыбку декана, которая точно знала, где была Софи все это время…
– Она хотела, чтобы мы с Софи оказались на Испытании по разные стороны, – заговорила Агата, вдруг прозрев. – Это был ее план с самого начала. Она хотела, чтобы Софи
