Со стороны школы для мальчиков раздался громкий вопль одобрения: они обрадовались, что имена Беатрис и Милисент исчезли с табло. На поляне, дрожащие и всхлипывающие, появились две девочки. К ним поспешили нимфы и отнесли их внутрь замка для магического ухода.
Мальчики разразились самоуверенной песенкой: у девочек оставалось всего шесть участников. Профессор Доуви украдкой придвинулась к леди Лессо.
– Твой щит защищает южные ворота, – быстро прошептала она. – Ты можешь сломать его и войти…
– Повторяю, Кларисса: если учитель явится на Испытание, то условия состязания станут недействительны, – прошипела леди Лессо. – А значит, все мальчики и принцы начнут штурмовать наш замок. Начнется резня.
– Только ты можешь пройти сквозь щит! Если ты им не поможешь, Софи и Агата умрут!
Леди Лессо повернулась к ней:
– Однажды я уже позволила тебе убедить себя – и вмешалась в историю с Эвелин, – обвиняющим тоном заговорила она. – Ты даже представить не можешь, какую цену мне пришлось за это заплатить.
Профессор Доуви надолго притихла.
– Она напала на Агату, леди Лессо. Прямо здесь, в классе, в школе, которую мы должны защищать. И сейчас узурпатор мучает нашу единственную надежду на мир, а ты предлагаешь Агате самой себя защищать? Это не Зло, леди Лессо, это просто трусость, – тихо прошептала профессор Доуви. – Теперь нет Директора школы, который мог бы спасти нас от Эвелин Садер. Есть только ты. И не важно, какой именно конец своей истории задумала Эвелин, нужно остановить ее любой ценой.
Леди Лессо встретилась с неистовым взглядом своей коллеги, прочистила горло и отвернулась.
– Ты, как всегда, драматизируешь, Кларисса. На стороне Агаты сражаются мои лучшие ведьмы. Эстер и Анадиль более чем надежные союзники.
Сноп искр пролетел мимо их голов прямо из леса. Сработавший сигнальный огонь осветил их темный балкон белым сиянием. Учителя повернули головы и увидели, как имя Эстер исчезло с табло, и татуированная ведьма появилась на поляне. Ее лицо и синяя накидка были испачканы кровью. Шатаясь, она попыталась удержаться на ногах, но рухнула на колени.
– Что случилось? – вскричала профессор Шикс и, сметя неповоротливое медвежье тело Поллукс, ринулась в замок. За ней поспешили профессор Анемон и несколько лидеров лесных отрядов.
Профессор Доуви уставилась на Эстер, которую нимфы несли к тоннелю, оставляя на сухой траве кровавый след. С трясущимися руками она повернулась к леди Лессо…
Но леди Лессо уже исчезла.
Агата увидела, как имя Эстер исчезло с табло, а в воздух взлетели белые сигнальные огни, означающие, что она успела сдаться. Девочка почувствовала заметное облегчение. По крайней мере, Эстер осталась жива.
Агата неслась сквозь светящиеся в темноте синие тюльпаны, подсчитывая, сколько еще девочек осталось в лесу… Анадиль, Дот, Яра, Софи…
И все-таки Софи не было в той группе мальчиков, которая атаковала ведьм… Так же, как и Тедроса.
Сердце Агаты забилось быстрее. Была ли сейчас Софи вместе с Тедросом? Зачем она остается с ним, если может превратиться в девочку в любую секунду?
У Агаты заныло сердце, но она постаралась не обращать на это внимание.
«Конечно, она с Тедросом. Она следит за тем, чтобы он меня не нашел, – убеждала себя Агата. – Она меня защищает».
Но страх, зародившийся внутри, проникал в ее мысли, словно яд…
Плащ из змеиной кожи, школьная форма мальчика, заброшенные под кровать…
А двумя неделями раньше – следы от укусов на запястье…
Подруга, которая отчаянно хотела забрать ее домой…
Агата замерла посреди соснового перелеска.
Розовое заклинание!
Ее грудь вздымалась. Она вспомнила, как Тедроса откинуло от нее в башне, как он бешено оглядывался в поисках того, кого там и в помине не было.
Нет… Невозможно…
Софи не могло там быть! Только не новая Софи, ее лучшая подруга, такая же верная и преданная, какой когда-то была сама Агата! Только не хорошая, добрая Софи, которая прямо сейчас рисковала ради нее жизнью! Эта Софи просто не могла разлучить ее с Тедросом, а потом притвориться, что она на ее стороне. Даже самая страшная ведьма из-за Дальнего леса не могла быть так хитра и вероломна, так… зла.
Агату бросило в пот.
Или могла?
Неподалеку раздались крики мальчиков, заглушенные рыком огра, а затем над Бирюзовой рощей взметнулись вспышки красных сигнальных огней. Светлячки, образовавшие на табло имена Чеддика и Николаса, неодобрительно зашипели и погасли.
Агата свернула в сторону южных ворот, желая найти Софи еще отчаянней, чем когда-либо.
– Южные ворота? – Софи следовала за Тедросом через заснеженные искрящиеся ивы. Ее мужские башмаки утопали в гигантских следах, оставленных троллем или каким-то подобным отвратительным существом. Землю покрывала тонкая корочка льда, и Софи неуклюже шаталась на своих непривычных ногах, то и дело спотыкаясь, как младенец. – А что там, рядом с южными воротами?
– Поляна тыкв, – бросил идущий впереди Тедрос, срезав несколько веток у них на пути. – Самое открытое место в лесу. Если Софи и Агата попытаются пробраться туда, мы их увидим. Если мы и сможем их где-то поймать, то скорее всего там.
Софи поморщилась, перебирая в голове все способы, которыми она может защитить свою подругу от Тедроса, когда они столкнутся. Она должна оглушить его до того, как он посмеет ударить Агату. Она должна стащить его красный платок и бросить его на землю…
При виде красного кусочка шелка, выглядывающего из кармана Тедроса, сердце Софи забилось быстрее… Она как раз шла за его спиной…
Это был ее шанс.
Софи почувствовала, как ее палец вспыхнул розовым светом, а ее страх заставлял его гореть все ярче. Ее сердце колотилось как бешеное, она медленно подняла палец, наставив его на широкую спину Тедроса…
– Даже несмотря на то что ты фиговый боец, я рад, что мы вместе, Фил, – бросил Тедрос. – Всегда хотел, чтобы со мной в команде был лучший друг. Ты знаешь. Как у тех двух девчонок.
Палец Софи погас.
Тедрос обернулся и поднял бровь:
– Нет, правда, мне что, нести тебя?
Сердце Софи затрепетало, и она поспешила за Тедросом, пытаясь изобразить широкую мужскую походку.
– Странно, что мы до сих пор не столкнулись с ловушками учителей…
– Пф-ф, сражаться с монстрами легче легкого, Филип. Что проку бояться того, о чем и так знаешь и с чем часто сталкиваешься?
Софи остановилась, наблюдая, как искрящиеся ивы нежно касаются длинными ветками головы Тедроса, а потом взлетают, будто салютуя рыцарю, уходящему на войну.
Принц почувствовал сгустившееся молчание и обернулся:
– Ну, что еще?
– Ты когда-нибудь убивал, Тедрос?
– Что?
Софи остановилась в десяти шагах от него и пристально вглядывалась в его лицо:
– Ты когда-нибудь убивал?
Глядя в проницательные глаза своего друга, Тедрос посерьезнел.
– Однажды я убил гаргулью, – ответил он.
– Это была просто защита, Тедрос. А сейчас тобой руководит месть, – холодно сказала Софи. – Сейчас ты хочешь совершить убийство. – Ее
