Он потрепал Стеллу по шее и прекратил осмотр.
— А как мне слезть? — поинтересовалась я в спину уходящему жрецу.
— Просто поверни стопы в противоположные стороны. И долго не отдыхайте, отправляйтесь в путь как можно скорей. Стелла выдержит.
Больше ни слова не сказав, жрец-хранитель стукнул пяткой посоха по каменным плитам и исчез в открывшейся прямо перед ним арке перехода.
— Забавный дядька, но своеобразный, — констатировала я, обращаясь к драконихе. — Куда там и чего повернуть?
Несколько минут я прилежно сопела, двигая ногами и так, и эдак, но проклятые стремена никак не желали выходить из гнезд. Наконец у меня получилось. Стоило натянуть носок правой ноги, словно жму на педаль велосипеда, и одновременно опустить пятку на левой, точно педалями же торможу.
— Зато в полете не отцепятся. Вряд ли меня настолько будет болтать…
Глава 20
Звук шагов раздавался в утренней тишине особенно отчетливо. Над инсалем висела туманная дымка, размывая цвета, придавая окружению нарисованный вид. Я намеренно не спешила, сдерживаясь, чтобы не прибавить ходу. Стоило выйти из большой арки, что разделяла внутренний двор замка и пристань, как увидела собравшихся у главного пирса людей. Ко мне мгновенно подлетели стрекозы, словно тактическая группа захвата, занимая свои места — одна слева, одна справа, а одна зависла перед лицом на уровне глаз. Сохраняя на лице невозмутимое выражение и загадочную полуулыбку, я приостановилась. Признаюсь, тренировалась перед зеркалом. Это мне пришло в голову, когда посмотрела запись, после которой меня в местной прессе прозвали изгнанной королевой. Может, и хотели задеть, но мне понравилось, и теперь я решила соответствовать.
У пирса уже ждали готовые к старту невесты, в стороне потирал лапы противный стрекозел. Поджимала губы, лорнируя меня, деора Агенси. Но я едва мазнула по присутствующим взглядом, ведь единственный, кто здесь мне интересен, — это Дрейк. Изгнанник стоял ко всем спиной на самом окончании пирса, и его темный силуэт выделялся на фоне голубого неба. Плащ скрадывал очертания его фигуры, но даже от этого вида сладкой дрожью по телу пробежал отголосок воспоминаний о нашей «ритуальной» ночи. Кстати, единственной, как ни прискорбно.
Я приблизилась к невестам и заняла отведенное мне место с левого края. Оране достался противоположный, поэтому моей соседкой вместо нее оказалась Дайана Фротт.
— Вырядилась точно рейтар, — откомментировала она мое появление.
Слова предназначались демонессе, но и я их прекрасно разобрала. Будто почувствовав мое присутствие, драон Абданкен повернулся и направился к нам. Точнее, ко мне. И с каждым его шагом у меня становилось все суше во рту, сердце билось все громче и падало в пропасть, но тем выше поднимался мой подбородок. Я старалась внешне ничем не выдать волнения. И дело было не только в нашей маленькой тайне, которая скорее всего откроется уже сегодня вечером. Ни он, ни я не питали надежды обмануть артефакт. Дело было в неожиданной размолвке.
В тот вечер, когда у нас со Стеллой образовалась привязка, жрец-хранитель безжалостным образом отправил нас в свободный полет. А попросту выгнал, наказав лететь в Оплот Изгнанника безо всяких там порталов, и роль навигатора поручил морфику. Надо сказать, мы справились. Правда, прилетели уже далеко за полночь. Стелла едва махала крыльями, Клякса и вовсе сидел у меня на плече и подсказывал дракоше направление. Приземлились мы совершенно без сил на соседний остров — тот самый, который виден из окна моих покоев. Место с избушкой обнаружить в темноте не вышло, и мы заночевали прямо под открытым небом. Жрец рекомендовал не говорить про Стеллу до испытаний, тогда-то мне и пришла в голову идея спрятать ее там. Утром Клякса перенес нас в мои покои, а на выходе из арки я столкнулась с Дрейком…
Сейчас он, как и в то утро, остановился напротив и принялся буравить меня холодным взглядом, от которого обиженно заходилось сердце. Как и тогда, я выдержала его. Мне нечего стыдиться, а вот что надумал себе он, другой вопрос.
— Ты опоздала.
— Прошу прощения.
Тягостная пауза, нарушаемая стрекотом стрекозиных крыльев.
— Дайте руку, диали Хельга.
Я, чуть помедлив, подала правую, не решив, следует снять перчатки или нет.
— Левую, пожалуйста.
Поменяла руку, едва заметно вздрогнув от прикосновения теплых пальцев. Дрейк перетянул со своего запястья кожаный браслет с овальным оранжевым камнем, который очень удачно закрепился на тыльной части летной перчатки. Там даже был специальный крючок. Не выпуская моей ладони, пояснил:
— Диали Хельга, это экстренный портал, на случай если попадете в трудную ситуацию. Просто ударьте по камню, это активирует перемещение.
Он на моей руке продемонстрировал, как именно это следует делать.
— Ощущения будут не слишком приятные, зато перенесетесь в безопасное место.
От официального тона сводило зубы. Еле сдержавшись, чтобы не подколоть, я просто ответила:
— Спасибо.
Драон-ревнивец-Абданкен кивнул и отошел, разом потеряв ко мне интерес. Я едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Неприятно. Вдох-выдох. Ревнует, дурашка. Эх… С другой стороны, его можно понять. Про морфа я сказать не могла, но то, что была в тот день во дворце, скрывать не стала. Конечно же, главным подозреваемым сразу стал Лайонел. Дрейк решил, что я обратилась к наследнику за помощью с гонками. Ничего, осталось дождаться вечера, и я все ему объясню. Разжала невольно стиснутый кулак, словно бы в попытке задержать ощущение его руки на своей, одновременно противно екнуло внутри, но я усилием воли отогнала дурное предчувствие. Ну уж нет! Никаких лишних мыслей перед соревнованиями.
Тем временем Изгнанник махнул кому-то рукой и скомандовал:
— Можно начинать!
От группы людей, толпящихся на пирсе, отделился не замеченный мной ранее маг-распорядитель. Позади нас тотчас материализовались колбы для сбора энергии, выстроившись в том порядке, в котором мы должны будем вылетать. Сегодня они были наполнены примерно поровну, это значит — симпатии зрителей разделились, но снова лидировала Перфекта.
— Диали, рад вас приветствовать на финальном испытании. Уже сегодня вечером станет известно имя победительницы, остальных просим не расстраиваться. Уверен, каждую из вас на балу ждет выгодное предложение, а пока проявите всю выдержку и с честью завершите отбор. — Он пристально
