— 3-здравствуйте, жрец-хранитель.
Вежливость еще никому не вредила, даже в такой ситуации.
— Доброго вечера, диали Хельга, — пророкотал гном, убирая свое грозное оружие.
— Простите, мне не следовало сюда приходить, — с ходу признала я вину.
— Я тоже сначала так подумал, но теперь рад, что это случилось. Антрацитовая жива, а я ведь с ней почти попрощался. И все благодаря вам.
Опора позади шевельнулась и, оглянувшись, я увидела, что меня поддерживает кожистое крыло. Неловко изогнутое крыло черного дракона!
— Прости!
Я поспешно отодвинулась, и дракоша расправила крыло и вытянула шею так, чтобы заглянуть мне в глаза. В ее взгляде читалось настороженное ожидание, точно она ко мне присматривалась. Медленно подняв руку, я коснулась ее чуть ниже ноздрей. Примерно там же, где мягкие губы у лошади. Дымок любит, когда его тут гладят. К счастью, и дракоше тоже понравилось.
— Стелла! Я буду звать тебя так.
— Хм, похоже на Стеллар, — усмехнулся гном и поправил заплетенную в косы бороду.
Согласное «Урр!» раздалось неожиданно, и на плечо мне уселся хрустальный дракончик. Морф и не подумал скрываться. Вот это прокол!
Сглотнув, я перевела мрачный взгляд на жреца.
— Можешь не переживать, — правильно расценил тот мою мимику. — Я никому ничего не скажу, а взамен вы продолжите делать то, что делаете.
— Что именно?
— Спасать безнадежных драконов, конечно же! Когда этот парень объявился здесь в первый раз, я застал его за этим занятием. С тех пор он прилетает каждый день.
Морфик перепорхнул на выставленный гномом толстый палец, заставив почувствовать меня что-то вроде ревности.
— Вы знаете, что это за существо? — осторожно поинтересовалась я.
— Морф.
— Но ведь они…
— Глупости это! — резко перебил меня жрец, не дав договорить. — Я еще помню времена, когда эти проказники были повсюду. Порхали себе, иногда шкодили… А потом… — Он тяжко вздохнул и махнул рукой. — Лучше и не знать.
Тут гном подозрительно прищурился и спросил:
— Кстати, откуда он взялся и почему привел сюда тебя?
Что-то подсказывало, не стоит врать жрецу-хранителю, и я без утайки рассказала обо всем, что тогда произошло у Дрейка в кабинете, и о том, как у нас с Кляксой складывались взаимоотношения.
— Драон Абданкен до сих пор не знает, я должна сказать ему…
Кустистые брови жреца сошлись к переносице.
— Нет! Не теперь. Не говори об этом Дрейку, он сейчас себе не принадлежит.
Такой ответ мне совершенно не понравился.
— Что вы имеете в виду? Если речь о ритуале, то он провел новый. Теперь он свободен от прошлых ошибок.
Неожиданно почувствовала, что краснею под пристальным заинтересованным взглядом, будто жрец-хранитель в подробностях уже знал, как именно это было сделано.
— Хорошо, если так, — наконец отреагировал гном. — И все же, Хельга, не говори пока ничего Дрейку про морфа. Он одержим идеей спасти своих родителей настолько, что станет действовать вопреки здравому смыслу. Подожди, пока не закончится отбор невест.
Надо сказать, что этот момент меня мучил. Не хотелось скрывать что-либо от Дрейка, но и выдать Кляксу я тоже не могла.
— Жду вас завтра в это же время, и не тратьте зря силы, используйте арку перехода.
Я с удивлением осознала, что жрец говорит не со мной, а с морфиком.
— Идем, Хельга. Не стоит затягивать с первым полетом, я помогу подобрать экипировку.
С тихим щелчком шпоры вошли в специальные гнезда на сбруе, как бы подтверждая, что обратной дороги нет. Седло накренилось чуть вперед, вынуждая податься назад, когда моя дракоша вытянула шею, готовясь стартовать.
— Тише, тише… — шептала я, успокаивая по большей части саму себя.
Трудно было представить, что вот-вот мы покинем дорожку пирса. От осознания и предвкушения полета все внутри замирало и, что уж кривить душой, подкатывала тошнота. От волнения и страха даже намокли ладошки, прикрытые защитными перчатками, и я, стиснув рожок на специальном седле, лишь отдаленно напоминающем те, на которых доводилось ездить дома, напряглась. Поводья здесь предусмотрены не были, все управление коленями да за счет возникшей связи. Я хоть уже и летала, но ведь теперь совсем другое дело. Ох, как же страшно-то, а! Кажется, сердце не выдержит, когда под лапами дракона исчезнет опора…
Закрыла глаза и постаралась расслабиться. Жрец-хранитель сказал не медлить с полетом, это важно для укрепления возникшей связи. В конце концов, Стелла не упадет, а меня на ее спине удержат шпоры. Гном припомнил старые времена, когда своего дракона требовалось найти и выследить, перелетая на планере с острова на остров — это если не сумел заранее отыскать «свое» яйцо. Тогда первый полет имел огромное значение, но никакой сбруи начинающему рейтару не полагалось, максимум веревка или ременная петля, чтобы зацепиться за гребень.
— Давай! — шепнула я, боясь, что передумаю.
В тот же миг Стелла прыгнула вперед и вверх, с хлопком расправив черные крылья. Заработала ими, ловя потоки воздуха. Сперва мы провалились резко вниз, я вскрикнула, ощущая, как мучительно сосет под ложечкой. Качнулись влево-вправо, точно обретая равновесие, а затем стали набирать высоту. Летела дракоша неуверенно, будто ребенок, делающий первые шаги. То и дело проваливаясь в ямы, вихляя. Почувствовав это, я поборола панику и подбодрила мысленным посылом. Подумала и поделилась энергией, а Стелла приняла ее с благодарностью.
Так и летели. Дракоша махала крыльями, а я ее подпитывала время от времени. Заложив неширокий круг, мы вернулись на небольшую захолустную пристань, куда нас проводил жрец-хранитель подальше от посторонних глаз. Стоило грузно приземлиться, как он встретил нас басовитым:
— Неплохо-неплохо. Учитывая ее состояние… М-да.
Бормоча, он ухватил Стеллу за выступы на морде, притянул голову и принялся осматривать зрачки. Присел, проверил живот, оттянул по очереди крылья и бесцеремонно открыл пасть и заглянул туда. Дракоша вывернулась и раздраженно фыркнула ему в лицо едким дымом.
— Ничего-ничего, — совершенно не обиделся гном. — День-два и, глядишь,
