— Мы и есть пара, Орана. Истинная.
То, что меня стиснут в могучих объятиях, приложив лицом к мягкой и огромной груди, я совершенно не ожидала. И даже захихикала, представив, как на моем месте порадовался бы почти любой мужчина.
— Как же я за тебя рада! Это так здорово, Хельга! — приговаривала принцесса. Наконец, выпустив меня, она понизила голос: — На балу будут гости. И Раг Ши тоже приедет.
— Здорово!
Теперь уже я обняла орчиху, но та не казалась веселой, скорее взволнованной.
— Или… не очень?
— Теперь уже и не знаю.
Она опустилась на низкий диванчик и уставилась куда-то себе под ноги.
— Еще несколько дней назад я бы действительно радовалась, но сейчас… Хельга, Тиль Дертан сделал мне предложение.
Я только открывала и закрывала рот от такой откровенности. Собравшись, осторожно спросила:
— И что ты ответила?
— Отказала.
— Отбор, — понимающе протянула я. — Это могло быть проверкой.
Орана кивнула:
— Я тоже так подумала, пока он не заявил, что не отдаст меня Лайонелу, даже если я одержу победу…
— Ого! — Я пораженно замолчала, а потом спросила, собравшись с мыслями: — Орана, что, если и Раг Ши тоже сделает тебе предложение?
— Не знаю. Раньше я приняла бы его, замирая от счастья, но мне не с чем было сравнить. — Орчиха помрачнела. — Теперь вижу, Раг Ши еще мальчишка. Он привык, что всем нравится. Знаешь, быть малышкой гораздо приятней, чем принцессой лягушек.
Подкинув мне еще одну задачку, принцесса ушла, и в этот момент в окно влетел морф. Судя по его состоянию, он не нуждался в подпитке. Больно бодрый. Он завис напротив меня и, дернув подбородком, красноречиво помахал крыльями. Как будто спросил: «Ну что там у тебя с полетами?»
— Как-то тухло пока. — Я вкратце поделилась впечатлениями с дракончиком. — Нужны еще варианты.
Клякса вздохнул и, описав круг по комнате, показал, что хочет, чтобы я подставила руки.
— Соскучился?
Я приглашающе подставила ладонь, но стоило нам соприкоснуться, как что-то случилось. Меня словно затянуло в звездную круговерть. Пространство вращалось и ослепительно мерцало. А затем все вдруг разом прекратилось, и я, пошатнувшись, зажмурилась, успокаивая взбунтовавшийся желудок. А потом открыла глаза и, осмотревшись, прошептала:
— Где мы?
К счастью, Клякса вился рядом. Резким движением я схватила его, точно муху, послышался возмущенный писк.
— Это ты меня сюда перенес, негодник?
Морф, немного подумав, кивнул.
— И что нам за это будет?
Вместо ответа дракончик задергался, требуя ослабить хватку. Вытащил переднюю лапку и приложил ко рту. Проникнувшись таинственностью и совершенно неподдельным опасением, что за несанкционированное перемещение в Драконью башню императорского дворца можно и по ушам получить, я выпустила морфа и спряталась в тень.
Убедившись, что поблизости никого нет, спросила шепотом:
— Клякса, это же инкубатор!
Дракончик состроил непонимающее выражение мордочки и развел лапками.
— Яйца тут, говорю, драконьи. Ценность.
Морф закивал и, ухватив меня за рукав, потянул из спасительной тени к гнездам.
— Погоди! Ты считаешь, что я выберу себе сейчас яйцо и через семь… нет, уже через шесть дней у меня будет полноценный, готовый к полетам дракон, и все такое? А насколько это правомерно?
Клякса задумался и, присев мне на плечо, весьма красноречиво почесал в затылке. Я медленно побрела вдоль огороженных низеньким заборчиком рядов, разглядывая драконьи яйца. Здесь царили чистота и строгий порядок, все будущие дракончики были рассортированы по цветам и размерам. От белых до черных и все оттенки между ними. А еще я вдруг ощутила, что мне здесь хорошо. Несмотря на все проблемы, мысли и чаяния, я чувствую умиротворение.
Потянулась и легонько, одними пальчиками, коснулась золотого яйца размером с небольшое кресло.
— Ой!
Я задышала часто, осознавая, что произошло. Как будто котенок мокрым носом ткнулся, но только сразу в самую душу. Ощущение было настолько неожиданным и странным, что я опешила и повторять эксперимент не стала. Поняла, нельзя. Пошла дальше, держа вытянутую руку на расстоянии, но не касаясь скорлупы. Я чувствовала, они живые. Некоторые совсем скоро появятся на свет и уже жаждут встретить своего рейтара. Такие тянулись ко мне, и я понимала, нельзя их обнадеживать прежде времени. Они — дети. Вспомнился ответ императрицы Мирабель на мой вопрос.
— Вот тебе и Дымок, и Рыжик…
Я добралась до самого последнего ряда и позвала морфа, который остался на стреме у входа.
— Клякса, они же маааленькие! Ты уверен?
Дракончик изобразил пожатие плечами и, вновь ухватив меня за рукав лапками, потянул прочь из инкубатора и вверх по винтовой лестнице. Я зашептала:
— Да иду я! Лучше смотри по сторонам, чтобы нас не заметили.
Следующий этаж был отведен под ясли, здесь я тоже уже была с Лайонелом. Но не успела я ничего сказать по поводу того, что и тут все драконы для меня еще маленькие, как поняла, что с морфиком что-то творится. Он завис, трепеща крылышками, и уставился куда-то наверх, а затем обернулся и с каким-то отчаянием посмотрел на меня. Ей-богу! Мне почудилось, что в его глазах блестят крупные слезы.
— Клякса?
Слезы капнули на пол, разбрызгавшись серебристыми пятнами, которые тут же поднялись в воздух и развеялись. Красиво! Я завороженно уставилась на невидаль и едва не пропустила момент, когда морф рванул наверх. Поспешив следом, я успела увидеть, как он на следующем этаже свернул в то самое помещение, которое отказался показать мне Лайонел. Лишь на секунду я задумалась, стоит ли туда входить без разрешения. Но… морф плакал. Морф!
Стоило сделать шаг в полумрак, как сердце стиснуло от навалившегося ощущения скорби. Я еще не успела ничего увидеть, но уже чувствовала — здесь царят безнадега и смерть. Немного привыкнув к освещению, я медленно пошла вдоль рядов больших клеток. Обычные немагические прутья загонов призваны были сдержать разве что совсем обессиленное создание вроде больного дракона, который почти умирает…
— Мамочки…
Невольно поежившись, я медленно двинулась по проходу. Клеток
