— Орана, как проходило твое испытание? — сощурившись, поинтересовалась я.
Принцесса вкратце рассказала. Оказалось, что перед последней точкой всех невест поджидал отряд из загонщиков. И правда, мне совершенно не пришло в голову, что охотники — это тоже часть испытания.
— Боже! А мы со Стеллой убили одного, — несколько растерялась я. — Но ведь он тоже пытался нас прикончить, Аспилата Орд тому свидетель и доказательство в одном флаконе.
Орчиха пожала плечами и спросила:
— Кто такая Стелла?
— Моя драконица.
Арка перенесла нас сразу в пещеру артефакта, тут и правда творилось что-то из ряда вон. Р’рах Атмин пульсировал и переливался, пол по колено был затоплен сиреневой дымкой. Пахло озоном и закладывало уши, а от разлившейся в воздухе мощи шевелились волоски на теле. Я поежилась, надеясь, что нас не распылит ненароком. Мало ли. Последней на трясущихся ногах и с зареванным лицом вошла эльфийка, остановилась поодаль, обхватив себя руками, и уставилась в одну точку.
Что-то меня дернуло, и я подошла к ней и осторожно тронула за плечо:
— Иилима, что с тобой случилось?
Она повернулась резко, точно загнанный зверек, и тут же сморщилась, будто готовящийся заплакать ребенок.
— Они убили Алли!
— Это твой дракон?
Она часто закивала и спрятала лицо в ладонях, беззвучные рыдания сотрясли ее плечи. Я приобняла ее и, действуя на инстинктах, пожелала успокоиться, прибавив толику энергии. Иилима подняла глаза и удивленно посмотрела на меня. Она больше не плакала, хотя щеки все еще были мокрыми от слез.
— Спасибо, Хельга. Так намного лучше.
— Скажи, ты использовала камень?
Я махнула перчаткой, где еще недавно крепился браслет.
— Пыталась, но он не сработал. Они напали недалеко от второй контрольной точки. Я сумела спрятаться, но Алли…
Жрец запел, и разговор пришлось отложить. От артефакта в стороны разошлись три луча, остановившись у ног демонесс и вздрогнувшей эльфийки. Зычным басом гном объявил:
— Диали Анжезара Шарралин, диали Лайли Холо и диали Иилима из дома Кавеларов, вы не прошли последнее испытание и можете быть свободны.
Воспользовавшись паузой, во время которой названные невесты шли к арке, я спросила у Ораны:
— А что не так с демонессами?
— Они обе вернулись экстренным порталом.
— Вот как?! У рогатых браслеты сработали, а у нас с Иилимой нет. Что за несправедливость?!
Жрец снова завел песнопение, и сегодня оно у меня совершенно не ассоциировалось с частушками. По телу бежали мурашки, желудок панически сжимался, к горлу подкатила дурнота. Нас осталось всего пятеро, и вот-вот будет известно, кто станет невестой наследника. От нахлынувшей паники даже голова закружилась. Позабыв о размолвке с Дрейком, я вдруг испугалась, что больше не вернусь в его замок. Та ночь прошла и забылась точно сон. Ни разу с тех пор он не звал меня в свои покои и ничего не обещал…
Жрец-хранитель хмурился, глядя на нас, но упорно продолжал свою песню. Я на минуту прикрыла глаза, чтобы справиться с головокружением. Затем украдкой осмотрела невест, на лица которых бросал отблески магический свет. Перфекта напряженно таращилась на артефакт, Миттернат хмурилась, глядя себе под ноги, Дайана Фротт закусила губу, и мне почудилось, что я вижу капельку крови. Лишь Орана была сама невозмутимость и с видом вождя племени сиу смотрела перед собой.
— Кхм! — сдался жрец. — Диали, это невероятно, но артефакт не готов принять решение прямо сейчас…
Дрейк
Я сам открыл портал в то место, откуда пришла Хельга.
— Постой!
Тюльпанчик, дракон Тиля, перекрыл Дымку путь. Друг упрямо выдвинул челюсть.
— Я не пущу тебя первым. К тому же у меня есть один козырь, но его неплохо бы проверить.
Звенья разведчиков уже одно за другим исчезали в портале, за ними ушло первое звено тяжелых, повинуясь сигналу своего командира.
— Теперь можно? — не смог не подпустить желчи в голос я, хотя и понимаю, друг прав.
Нельзя мне вот так бездумно рисковать собой, но как же я зол! Желание надрать кому-то зад непреодолимо, и бьосы будут весьма кстати. На этот раз им меня врасплох не удастся застать, эта неделя не прошла зря, и теперь мое кольцо способно защитить от пустотной магии. Жаль только, что каждому воину такое не раздать.
Крыло в крыло с Дертаном мы влетели в зев портала последними, и я его свернул, чтобы не тратить энергию. Стемнело, но я прекрасно видел благодаря единению с драконом, как и все истинные рейтары. У разведки и тяжелых имелись артефакты ночного видения, и отряды рассыпались по местности, разделившись на патрульные тройки.
— Скалистые острова. Кто догадался направить сюда невесту? — Тиль, недоумевая, поскреб перчаткой лысый череп.
— Размещение ключевых точек для каждой согласовывали жрец-хранитель, распорядитель и сваха. Кстати, а где все-таки «подсадной отряд»?
Нас прервал один из разведчиков:
— Драоны, найдено место, где вышли бьосы.
И тут же подскочил другой:
— Мы нашли тела «актеров». Все мертвы.
Я посмотрел на Тиля, тот кивнул и, распорядившись искать демонов, проследовал вместе со мной за разведчиком. Трупы тех, что должны были разыграть нападение, обнаружились случайно. И для этого пришлось спуститься под острова. Отравленная Великой Войной поверхность в темноте мягко мерцала красным, отчего пустынный пейзаж выглядел зловеще. Окутав себя щитами, мы спешились. Дертан хмуро осмотрелся и брезгливо раздавил ногой большого скорпиона.
— Смотри, здесь потихоньку зарождается жизнь, — довольная интонация, с которой гигант это произнес, совершенно не вязалась с его действием.
— Угу. И тут пришел Тиль Дертан, — криво усмехнулся я, наблюдая, как он брезгливо трет подошву о кочку, поросшую чахлой травой.
— Они там, — сопровождающий нас рейтар указал на мертвецов. — Готовить тела к подъему?
Я кивнул. Нужно официально установить причину их гибели, хотя и так все понятно. Быстрый осмотр подтвердил мои подозрения.
— Бьосангриф. Тиль?
Друг с полуслова понял, о чем я прошу, связался с оставшимися наверху разведчиками и, выслушав
