— Пока никого из демонов не нашли, расширяют зону поисков.
— Давай-ка мы пока глянем здесь.
Поиски продолжались до тех пор, пока не поступил новый доклад — найдено еще одно тело. Намного восточнее от нас под скоплением Скалистых островов. Поспешив туда, мы с Дертаном осмотрели находку. Тиль тронул носком рейтарского сапога мертвого ящера, а затем подхватил крыло и оттянул, показывая вырванный зубами кусок перепонки.
— Это дикий дракон. Здорово ему досталось.
— Кто наездник? — указал я на придавленное тушей ящера тело.
Друг сдернул с головы трупа шемах и скривился. На круглом одутловатом лице с набрякшими под глазами мешками и крупным мясистым носом особенно выделялись сросшиеся в одну линию брови. Одна щека была характерно оттопырена, а губа разбита — это не считая сломанной шеи.
— Узнаю это рыло, — сказал Дертан и смачно сплюнул. — Бей Скороход — один из бандитов, что пакостят на границе. Находится в розыске. За деньги готов на что угодно. Эта шлюха продается тому, кто больше платит, и может в равной степени работать по указке родни какой-нибудь невесты или на тот же Бьосангриф. Интересно, кто ему так ловко зарядил в челюсть?
— Одной проблемой меньше. Лучше скажи, кто ему так ловко свернул шею? — усмехнулся я.
— Уж точно не бьосы, не тот почерк. Последствия падения с большой высоты, к тому же его придавил собственный дракон.
— Вижу. Но кто убил самого дракона?
— Поднимемся? — предложил Тиль.
Я согласно кивнул и подозвал Дымка.
Вскоре поступил доклад от магов, детально изучавших все перемещения невест, и выстроилась примерная картина событий. Кто-то перенаправил портал Хельги, и она перенеслась восточнее, чем планировалось, очутившись прямо посреди лабиринта скал. Там ее поджидал отряд наемников, оснащенных всем необходимым для поимки всадника. Нашлись драконы с высушенными порчей телами в седлах — дело рук Аспилаты Орд. Хельга сказала, что она помогла, применила запретное искусство, чтобы спастись, и едва не поплатилась жизнью. Вот что мне теперь с ней делать? Судить за нарушение закона или награждать за спасение Хельги?
Сердце предательски ёкнуло, стоило подумать о любимой, которую я едва обрел и чуть снова не потерял. Почему не сработал ее браслет? Я выудил артефакт из кармана и принялся осматривать камень.
— Всего лишь защитные чары?!
Формально артефакт целый, а нехитрое заклятие развеялось бы уже через сутки, но именно оно не дало Хельге его активировать.
— Напоминает заговор, — констатировал мое открытие Тиль.
— Но когда и как их наложили? Я ведь сам проверял. И почему именно она и эльфийка? У демонесс проблем не возникло.
Несколько часов мы тщетно искали пропавших бьосангрифцев, но в конце концов решили оставить это занятие. Время упущено, и демоны могут быть где угодно.
— Как думаешь, кто из них? — задал вопрос друг, когда я, погруженный в собственные мысли, строил обратный портал.
— Ты о невестах?
— Ага. Кого выбрал артефакт в жены Лайонелу?
— Не знаю и не уверен, что хочу знать.
— Тоже боишься?
Я подумал и молча кивнул, признавая очевидное. От Тиля у меня мало секретов.
— Тоже? Ты таки запал на принцессу?
— Я сделал ей предложение, — просто ответил Дертан.
— Нет предела твоей наглости! — искренне возмутился я, отчасти позавидовав другу.
— На что она Нелу, Дрейк? Они же разные. А я ее люблю по-настоящему.
— И когда только успел так втюхаться?
— А ты сам-то когда? — уел меня Тиль.
— Она моя истинная пара, — зачем-то признался я.
Дертан одарил меня тяжелым взглядом и сочувственно покачал головой.
— Беда… — верно расценил он сложившуюся ситуацию.
Ольга
Приготовления к балу прошли стремительно, но будто мимо меня. Чувствуя себя коллекционной куклой, я терпеливо сносила все процедуры, но мысли мои были не здесь. Точно кадры кинопленки в голове прокручивались прошедшие события, я старалась различить новые детали, до того незамеченные.
Аспилата Орд не сомневается, что нападение дело рук Перфекты Левантер, но где доказательства? Чей силуэт я видела у второй контрольной точки? Что случилось с Иилимой и почему выбыли из гонки демонессы? Да еще Дрейк говорил со мной как с глупенькой. Одиночество сжало желудок спазмом, мне впервые так остро захотелось домой.
Изгнанник улетел еще до церемонии и не присутствовал на ней. Лайонел выглядел разочарованным и, едва все закончилось, первым покинул пещеру, напутствовав готовиться к балу. А я вдруг поняла, как ждала окончания отбора, и нерешительность артефакта меня подкосила. Я устала. Боже, как я устала от всего этого!
Стилистки, что мной занимались, собрались вокруг, охая и ахая.
— Диали Хельга, вы великолепны! Видишь, Мадин, диали к лицу черный цвет, — торжествующим тоном провозгласила Лалла, длинноносая женщина в годах, обладательница низкого голоса.
— Просто волшебно! — согласилась вторая, полная ее противоположность.
С ее круглого розовощекого лица с задранным вверх курносым носиком-картошкой не сползала улыбка независимо от того, кто и что бы не сказал.
— Диали, наденьте это.
Зверолюдка-лисица Гарриет, что была тут главной, вынула из бархатной коробочки и протянула мне украшенный знакомыми камушками браслет, широкий и массивный. Ее лицо-маска с самого начала казалась мне непроницаемой, храня неизменно вежливое выражение. Даже торчащий из-под формы хвост не выдавал эмоций, оставаясь неподвижным, точно ненастоящий. Какой разительный контраст с живой и трепетной Карли они бы составили!
— Я не уверена, что могу это принять. — Хмурясь, я недоверчиво уставилась на украшение, стараясь рассмотреть невидимое, но не обнаружив никакого подвоха.
— О! Зря переживаете, но я могу вас понять после того, что произошло, — неожиданно разрушила облик мраморной статуи лисица.
Интересно, они уже в курсе всех подробностей?
— Диали, — вмешалась круглолицая Мади. — Вам не стоит бояться, никто здесь не желает вам вреда.
— Мы за вас! — с неожиданной горячностью вторила ей зануда. — Вы бы знали, как я рада, что не пришлось готовить к балу диали Перфекту Левантер.
Удостоившись строгого взгляда от Гарриет, она замолчала, но за нее продолжила Мадин:
— Ой, тяжелая она,
