— Ладно, — пробормотал я себе под нос, — дали говно, давайте и ложку.
С этими словами я сделал шаг в темноту. Моя нога ещё находилась в движении, а стрелка уже переместилась на несколько метров вперёд. Отпущенная дверь закрылась беззвучно, и когда я оглянулся через плечо, то не увидел на её месте ничего, кроме мрака. Я осторожно прокашлялся.
— Кхм… Нельзя ли сделать чуть-чуть посветлее?
Я не ожидал какого-то особого отклика на свои слова, однако просьба подействовала: стрелка, лежавшая на полу в спокойном ожидании, вдруг разделилась на множество тонких светящихся полосок. Как будто кто-то подул на сияющую прядь волос. Волосяные лучики так и замельтешили вокруг. Когда они наконец успокоились, я оказался в центре слабо, но равномерно освещённого коридора. Световые полоски лежали везде — на стенах, на потолке, у меня под ногами.
— Не совсем то, что я имел в виду… ну да ладно. Спасибо за шоу, — поблагодарил я. И пошёл туда, куда меня приглашали.
Путешествие моё продолжалось довольно долго. Коридор был ровным и не имел ответвлений. В нём царила тишина, нарушаемая иногда лёгким шуршанием и ощущением тёплого сквозняка на лице. Должно быть, в такие моменты я проходил под невидимыми вентиляционными отверстиями, которые подавали внутрь порции свежего воздуха. Во всяком случае, духоты я не ощущал. Световые нити двигались вместе со мной. Видимо, они были достаточно длинными, чтобы осветить какой-то один отрезок этого коридора, однако на всю его длину силы их света не хватало. Пробы ради, я несколько раз застывал на месте — тогда нити тоже останавливались. Я шёл, шёл и шёл, пока совершенно не утратил чувство времени.
— Интересно, — сказал я вслух, — идёт ли ещё игра?
Никакого ответа. Я резко остановился.
— Не пора ли нам познакомиться поближе? — воззвал я. — Я хочу знать, куда меня ведут. И, главное, зачем?
Тишина.
— Не хотите общаться — не надо. Тогда просто выпустите меня отсюда! — крикнул я. — Верните меня в игру!
Световые волоски замерцали и все разом устремились вперёд. Словно великан втягивал в рот длинные макаронины. Испугавшись остаться в потёмках, я бросился за ними, но на стене перед моими глазами вспыхнула табличка. Обычная такая табличка, вроде тех, которые украшены надписями «Вход» или «Туалет», только эта мерцала красным тревожным светом, и написано на ней было другое: «Опасно».
— Вот это уже больше похоже на общение, — слегка обескураженно заметил я. — Не хватает только «мене, текел, упарсин».
Надпись не менялась. Я вздохнул.
— Послушай, не знаю, с кем я разговариваю, но, думаю, ты хочешь мне добра. Так ведь? — Я обращался к стенам, которые теперь обступали меня со всех четырёх сторон. Можно было подумать, что коридор мне привиделся.
— Я волнуюсь за свою команду. Они остались там, снаружи. Я должен их найти.
Никакой реакции. Я потихоньку начал заводиться.
— Послушай, да кто ты вообще такой? Чего ты хочешь от меня?
Ответ последовал незамедлительно. Пол под ногами осветился. С каждой плитки просиял один и тот же символ. «О2».
— О… два?
Символы медленно гасли, словно бы их растворял мрачный воздух здешнего помещения. Но с предостерегающей таблички на меня безмолвно смотрели прежние рубиновые литеры.
— Печёшься о моей безопасности? — переспросил я. — Довольно глупо. И потом… Я не могу отсиживаться в стороне, пока моя команда делает всё за меня. Как ты не понимаешь?! — Я снова повысил голос. — Как я буду смотреть им в глаза после всего этого?!
Наступила звенящая тишина. Но я ощущал в ней затаённое напряжение. Как будто мой невидимый благодетель тщательно обдумывал услышанное.
А потом… С громким щелчком табличка погасла.
Я вздрогнул, но не сдвинулся с места.
В следующий миг свершилось последнее чудо. Вспыхнула за толстым стеклом тусклая лампочка, и я увидел широкое складское помещение с одиноким выцветшим постером на стене. Зелёный человечек на постере выбегал в распахнутую дверь. Полустёртые зелёные буквы гласили: «Пожарный выход». Настоящая дверь начиналась в нескольких сантиметрах от постера. И я не сомневался, что она откроется от первого же толчка.
— Спасибо за помощь, — поблагодарил я.
Вздохнул. Помотал головой. Приготовился ко всяческим неожиданностям.
И только после этого направился к выходу.
Улица оглушила меня слепящим светом и неизвестно откуда свалившимся зноем. Такое впечатление, что все системы управления климатом на Арене разом пошли вразнос. Жар струился с неба, пропитывая все ткани и поверхности, а тонкий, на грани слышимости, звон вызывал неприятное ощущение, что вся эта огромная сплошная декорация вот-вот начнёт лопаться и расползаться по швам. Озираясь по сторонам, я засёк в душном мареве далёкую мерцающую точку. Мутный колеблющийся воздух не позволял разглядеть в подробностях, что это было такое. Уповая на везение, я взял курс на этот ориентир. Зелёный огонёк вспыхивал и гас равномерно, почти в такт моим шагам. Невольно приноравливаясь к его пульсации, я то и дело отмахивался от назойливой догадки, посетившей мой мозг. Хочешь лелеять напрасные надежды — будь готов к разочарованиям. Только когда рядом с острым лучиком света замаячила какая-то тёмная масса, я, не утерпев, перешёл на бег.
Он сидел, прислонившись к стене, бессильно поникнув головой, но продолжая прикрывать ладонями мерцающий маячок. Тот самый утильщик со Станомой, которого я едва не нагнал, прежде чем угодить в ловушку. На коленях у него покоилась эта штука, захват которой якобы решает исход игры.
Не знаю, почему её называют флагом. По виду это круглый резиновый мяч, а в нём с обеих сторон — по мерцающему окошку. Испускаемый ими равнодушный световой сигнал по соседству с бессознательным человеческим телом смотрелся особенно дико. Наклонившись к утильщику, я старательно нащупал пульс. Слава богу, он был жив; прислушавшись, можно было уловить даже отзвук дыхания. Успокоившись на сей счёт, я отвёл в сторону его безвольную ладонь и извлёк из-под неё предмет всеобщего вожделения. Мячик оказался неожиданно увесистым. Покачивая его на руке и прикидывая, что делать дальше, я краем глаза уловил подозрительное движение. Что-то отделилось от стены в нескольких метрах от меня и, переваливаясь, подползло ближе. Я мог бы поклясться в сказанном на Библии, однако, стоило мне уставиться на неё, как эта хрень замерла
