В эту секунду в наушниках моего поверженного соперника послышалось громкое шипение. Вслед за тем я уловил голос. К кому он взывал, оставалось неясным, но голос на сто процентов был человеческим. Тварь неуверенно качнулась в сторону звука, а потом прижалась туловищем к асфальту, словно бы растекаясь по ровной плоскости. Я, охнув, подался вперёд, но она уже слилась с асфальтовым полотном. Когда я, осторожно ступая мимо места её исчезновения, подошёл к утильщику, эта хреновина, должно быть, уже просочилась в подвалы Арены. Голос в наушниках продолжал подавать настойчивые сигналы. Мне даже почудилось моё имя. Сняв наушники со своего врага, я приложил один к уху.
Это был Оодзи. Монотонным, утомлённым голосом он повторял:
— Алло, Бор! Если ты слышишь меня, отзовись немедленно! Объявляю по всем каналам… Алекс Бор…
— Я здесь, — поспешно сказал я. На том конце раздался такой звук, будто Оодзи поперхнулся в мембрану.
— Наконец-то, — недовольно произнёс он. — Хоть кто-то в порядке. Ты ведь в порядке, я надеюсь?
— Спасибо, что спросили, — я засмеялся от облегчения.
— Не дури, — строго сказал он. — Лучше доложи обстановку.
— Я в игре, — послушно отчитался я. — Где именно, не знаю. Но у меня в руках флаг.
Он взял краткую паузу, а потом с запинкой ответил:
— В таком случае тащи его ко мне, и закончим этот дурацкий матч.
— Есть, сэр! — козырнул я. — Где вы находитесь?
— К северо-западу от тебя. Пройди три улицы насквозь и поверни на бульвар. Я скажу, что делать дальше.
— Уже бегу! — От счастья, что я не один, я готов был тащить этот флаг хоть на край света. — А почему все наши молчат?
— Гм-м… — неуверенно протянул Оодзи. — Хотел бы я это знать, Бор. Куда они все делись.
Неприятное чувство кольнуло меня под ложечку.
— Вы хотите сказать, что с ними нет связи?
— Да. Именно это я и хочу сказать. Похоже, что ты был прав. На Арене творится какая-то чертовщина… Ты уже около бульвара?
— Угу.
— Дойди до середины, потом направо.
— Здесь нет никакого «направо», — озадаченно сказал я. — Проверьте ещё раз.
— О чём ты? — недоуменно произнёс стратег. — Я же ясно вижу, что ты напротив… Нет. Стоп. Моя карта испортилась.
— Кто-то целенаправленно вставляет нам палки в колёса. — Вынужденный ждать указаний Оодзи, я остановился, но теперь, нахмурившись, возобновил свой бег. Бежал я наугад, лишь приблизительно представляя себе, где находится северо-запад, и взглядом отыскивая улицы, ведущие в этом направлении. И вот, пока я трусил так по какой-то совсем незнакомой магистрали, мне вдруг почудилось, что ряд небоскрёбов поодаль сдвинулся с места.
— Я надеюсь, ты сейчас не движешься?
— Н-не совсем, — слукавил я. — А что?
— Мой браслет, похоже, свихнулся. Он показывает, что ты странным образом переместился на юг, и ещё… Матерь Божья!
Неподдельное изумление в голосе обычно сдержанного стратега само по себе было событием. А тут я невольно сопоставил факты: тварь, которую я видел, исчезла в аккурат после того, как уловила сигнал Оодзи. Куда ж ещё она могла направиться? Шар у меня в руках налился свинцовой тяжестью.
— Не подпускайте её близко! — закричал я. — И, ради бога, не исчезайте из эфира!
Почва подо мной заколебалась. Я покачнулся, удерживая равновесие.
— Отставить панику, — мрачно сказал Оодзи. — Кого я не должен подпускать близко?
— Ох, лучше вам не знать! — искренне пожелал я. — Что происходит?
— А ты не понял? — Теперь мир вокруг меня содрогался почти без перерыва. Сквозь горячее марево мне продолжало мерещиться, что углы зданий меняют форму. Сами же здания словно слипались друг с другом.
— Я, правда, уже спустился вниз, — продолжал стратег, — но того, что я видел, мне, ей-богу, достаточно. Карта меняется, Бор, неужели ты не чувствуешь?
Тут сигнал в моих наушниках резко поплыл. Чистый доселе эфир на мгновение наполнился странными шумами и звуками. Если б каждая волна в океане имела свой собственный голос, наверное, они вот так же могли бы переговариваться друг с другом.
— Алло! — позвал я. Постучал ногтём по наушнику. Бестолку. — Ну только этого не хватало!
— …ксбор… — шумел в наушниках бесплотный прибой, — …кс… лексб… стыш… тшшшш… стышшшшк…
А потом весь этот бэкграунд хором перешёл на визг, и я на секунду почти оглох, но, слава богу, после этого голоса испарились, оставив по себе звон в ушах и смутную догадку о том, что мне следовало делать.
— …куда ты исчез? — вклинился в мои мысли озадаченный голос Оодзи.
— Алло. Послушайте. — Я набрал в лёгкие побольше воздуха. — Встаньте где-нибудь в безопасном месте и ждите меня. Я принесу вам этот чёртов флаг — и пусть только кто-нибудь посмеет сказать, что мы играли нечестно!
— Как ты доберёшься? У тебя нет карты, — резко сказал стратег.
— Собираюсь кое-что попробовать. Надеюсь, сработает. — Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, я нащупал особую шишечку на биобраслете и надавил на неё. Ощутил в этом месте слабый щелчок по
