— Думаю, забрал с собой. Когда я вошёл, твоего ога тут не было. Только ошмётки саркофага и этот, второй…
Лишь теперь я заметил бурый неровный след, который тянулся по полу за оставившим его огом. След уводил в сторону внутреннего пролома, соединявшего лабораторию с подземельем. Стала ясна и причина тревожного запаха, которым был пропитан стоячий воздух. Это был запах крови, и я направился туда, куда вела страшная кровавая тропинка.
Я ожидал увидеть рельсы, полукруглые своды железнодорожного туннеля, а может быть, и подобие перрона, но всё это хозяйство, видимо, начиналось дальше; я попал в узкий и сумрачный коридор, почти лишённый освещения. Только в дальнем его конце была различима бледная точка лампы. Горя, она издавала тонкое противное дребезжание, иными словами, света и шума от неё было примерно поровну. Пыльная сухая атомосфера накрывала входящего волной технических запахов — резина, машинное масло и прочее в том же духе, — но сейчас они только оттеняли довлеющее: сигналы близкой опасности, металлический привкус во рту. Ослеплённый легионерским нимбом Кобольда, я сделал несколько шагов наугад и едва не споткнулся о неподвижное тело ога.
Переворачивая его на спину, я малодушно порадовался полумраку, скрывшему неприятные детали. В лёгких лежавшего что-то заклокотало при перемене позы, а когда я попытался приподнять ему голову, Второй Протагонист закашлялся, и на руки мне выплеснулась порция густой горячей жидкости. Он и вправду больше не мог считаться огом. Иначе бы, наверное, его организм уже приступил к регенерации.
— Вы… — позвал я и запнулся. У него ведь не было имени, и я не знал, как к нему обращаться. — Это Рем вас так изувечил?
— Да… Я распечатал саркофаг, а потом… случилось это. — Он с усилием выталкивал слова, и каждый его вздох сопровождался жуткими клёкотами и хрипами. Словно оркестр, состоящий из каких-то неведомых инструментов, выбрал его грудную клетку для исполнения прощального концерта.
— Он сказал мне «спасибо»… когда забирал Афидмана… Посмеялся надо мной… Люди всё-таки… страшные существа.
— Да, — согласился я. Не смог ничего возразить перед лицом его утекающей жизни. Мы действительно эгоисты и разрушители. Но сожаление, которое я испытывал, касалось и нашего уничтоженного будущего. Проживи он подольше, у нас был бы шанс повлиять друг на друга. Любые ожесточённые споры, любое презрение и вражда лучше небытия. Пока живёшь, всегда есть возможность что-то изменить в себе и окружающих.
Мы молчали несколько минут, но я бы не смог припомнить более наполненного молчания. Я боролся с нахлынувшими чувствами и непрошеными мыслями, а Второй Протагонист… наверное, просто отдыхал. Собирался с силами перед последним рывком в неведомое. И чем дальше, тем острее я ощущал при нём свою собственную ненужность. Когда он неожиданно зашевелился — наверное, это близилась уже агония, — я не нашёл ничего лучше, чем спросить:
— Вам больно?
— А как вы думаете? — Колкость прозвучала так буднично, словно не с ним творилось это ужасное, непоправимое, так что на долю секунды во мне даже проснулась надежда, что всё образуется: в последний момент произойдёт чудо, ог не умрёт на моих руках, и вместе мы быстро отыщем Афидмана. Но уже в следующий момент он добавил, странно гримасничая:
— На самом деле, почти не больно… Скорее, страшно…
И всё. Дальше он только кашлял, выплёвывая кровь. Её было ужасно много вокруг, но его разинутый рот продолжал выталкивать всё новые и новые сгустки. Кровь идеально сливается с полумраком: чудилось, что у ога только одна половина лица — верхняя. Своим невидимым ртом он попытался ещё выговорить какую-то фразу, которую я не понял, но которую подтвердил согласным кивком. Тогда его тело расслабилось, перестало бороться, и Второй Протагонист мешком повалился на пол. Теперь он широко распахнутыми, неподвижными глазами уставился в потолок и ни на что больше не реагировал.
Я ощутил страшную усталость. Могло показаться, что я вместе с ним боролся за жизнь, и всё-таки упустил её, и теперь нуждался в передышке, чтобы воскреснуть. Но вот Кобольд, который, оказывается, стоял рядом, сделал шаг вперёд и небрежно пошевелил тело ога носком ботинка. Я с внезапно вспыхнувшим гневом вскинул на него глаза. Он ухмыльнулся; в ухмылке сквозило понимание.
— Оставь этот мусор утильщикам, — посоветовал он. — И пошли отсюда. Ты ведь хочешь принять участие в поимке Серебрякова?
Я помотал головой. Потом, спохватившись, выдавил из себя сиплое, жалкое «да».
— Вот и правильно. Это по-людски, — одобрил Кобольд. — Отомстишь дезертиру.
Когда я встал, он схватил меня за плечо и властно подтолкнул к выходу, назначив себя замыкающим. И я задвигался, сначала машинально, потом — всё осознаннее и быстрее, потому что ужас перед мёртвым огом оказался в тысячу раз острее страха перед живыми. Даже и не помню, как я выбрался на улицу.
— Эй! — окликнул шеф СБ. Я обернулся. Он насмешливо смотрел на меня снизу вверх.
— Помоги мне вылезти!
Полы его длинного дождевика распахнулись, пока Кобольд карабкался наружу, а затем захлопали на ветру.
— Тьфу, испачкал меня, — проворчал он вместо благодарности, вытирая руку о мой же рукав. И я, постепенно приходя в себя, вспомнил, что запятнан кровью Второго Протагониста. Я присел на корточки и опустил ладони в лужу. Дождевик Кобольда продолжал оглушительно шуршать над моей головой, пока он разговаривал по рации. Разговор получился коротким: до меня долетела лишь пара отрывистых распоряжений — расставить посты по периметру (по какому периметру? я не понял), полагаться при столкновении с дезертиром на оружие, а не на синты, не покалечить заложника. За последнее я был ему благодарен. Хватит уже этих травм и смертей. И ещё я слегка позавидовал той слаженности, той пригнанности рабочих шестерёнок, которые демонстрировала легионерская служба: достаточно было нескольких фраз, чтобы всё вокруг пришло в движение, все исполнители заняли свои позиции и само это дело с похищением Афидмана перешло в новую, деятельную фазу.
— На поверхности ему от нас не уйти, — успокоил Кобольд, когда мы уже сидели в машине (как-то само собой решилось, что я отвезу его к Башне). — А внизу он тоже надолго не засядет.
— Почему?
— Чем дольше на одном месте, тем для него опаснее. Он понимает, что должен двигаться. Вопрос — куда? Точнее, для нас вопрос заключается в том, откуда и когда он вылезет. Дальше уже дело техники: стоит ему высунуть нос на поверхность, как мы его сцапаем.
— А если… — я поколебался, прежде чем продолжить, но важность миссии перевесила. — А если он захочет пересидеть Изменение внизу?
— Это было бы скучно.
Я с удивлением покосился на собеседника. Шеф СБ ухмыльнулся.
— Охота на
