Похоже, все машины были давно «мертвы» - у части энергетические резервуары просто отсутствовали, у части – давно и безнадёжно разряжены. Уже не столь осторожничая, Ной’Манн извлёк одного железного воина, оказавшегося неожиданно лёгким для машины высотой по плечо дракону, укрылся с ней в одном из ответвлений и осторожно напитал энергией базовую часть магической системы. Он довольно легко получил доступ к памяти машины, но кроме пачки служебных данных на пока не изученном языке Предтеч ничего познавательного там не оказалось. Судя по всему, страж был новым и только ехал на замену предыдущим охранникам. Однако кое-что ценное выудить удалось, а именно – записи с несколькими цепочками магических сигналов, которые по своей структуре очень уж напоминали ключи доступа, подобные тому, что был установлен на генераторе… С загоревшимися от потенциально полезной находки глазами Ной’Манн привычно потянулся к карманному измерению, чтобы спрятать туда извлечённый из стража модуль памяти. Но невидимый барьер не думал никуда деваться – напротив, он будто стал более осязаемым, отталкивая тянущиеся наружу из мира ментальные нити.
- Говорили же мне сумку для вещей купить… - раздосадованно проворчал про себя странник. Но раз уж «личная кладовка» подвела, дракону оставалось лишь положиться на свою память и заучить найденные цепочки. Лишь удостоверившись, что сигналы крепко отложились в голове, Ной’Манн оставил древнюю машину в покое и продолжил продвижение по тоннелю с удвоенной осторожностью. Вдруг всё-таки не все местные големы полностью исчерпали свой заряд.
***
Чем глубже Ной’Манн спускался в неизведанные недра, тем более угнетающей становилась обстановка. На стенах тоннеля красовались выбоины и щербины, свет на потолке мерцал или вовсе отсутствовал, а запах гари постепенно усиливался. Довершала тревожную картину тяжёлая, глухая магическая пульсация откуда-то из самых глубин, которую Ной’Манн ощущал буквально своим нутром. Судя по ощущениям, источник пульсации и создавал барьер для порталов, так что у дракона, как бы парадоксально это ни звучало, появилась определённая цель – найти и устранить источник помех.
Но прежде стоило выяснить дорогу до того самого источника, и странник как раз вышел на развилку. Тоннель завершился выходом в огромный зал, невидимый в сумраке потолок которого поддерживали мощные колонны. На некоторых из них работали лампы, но большая часть станции оставалась в темноте. Вдоль пути для поездов тянулась длинная платформа, а где-то вдалеке мигало аварийное освещение широкой лестницы, ведущей со станции дальше вглубь подземелья. Перед Ной’Манном встал выбор – пойти дальше по тоннелю или же покинуть станцию по лестнице. Однако был и третий, не совсем очевидный на первый взгляд, вариант.
Изначально странник предпочёл вариант с лестницей, не желая пока излишне углубляться под землю. Но стоило ему только ступить в неосвещённую часть зала, под когтем Ной’Манна что-то отчётливо хрустнуло. Чертыхнувшись про себя, дракон разжёг шар волшебного света поярче… На каменном полу тут и там были разбросаны обломки механизмов-стражей. На деталях были заметны отчётливые следы копоти, будто бы они попали под удар чего-то раскалённого.
«Огненных ловушек ещё не хватало…» - подумал Ной’Манн и поспешно возвёл магический щит вокруг себя, напряжённо вглядываясь в темноту. Мрак же в ответ озарился… нет, не огненной вспышкой, а сполохами молний в другом конце зала. Вскоре дракон услышал и звуки разгоревшегося буквально в несколько мгновений боя – щелчки и хлопки взрывающихся зарядов магии.
Инстинкт самосохранения буквально кричал о том, чтобы не ввязываться в схватку и незаметно уйти куда-нибудь в менее опасное место, но Ной’Манн, воспротивившись приступу тревоги, всё же предпочёл рискнуть и понаблюдать за боем. Как знать, вдруг одной из сторон окажется собрат по чародейскому ремеслу… Или даже, чем создатели не шутят, кто-то из Предтеч. Дракон пригасил волшебный свет и осторожно пересёк зал, заняв укрытие за колонной невдалеке от места боя.
А тем временем схватка разгорелась не на шутку. На освещённом пятачке платформы вели бой несколько разномастных механизмов. Среди них были уже знакомые Ной’Манну шагающие стражи и пара машин, похожих на стальные шары с колёсами и вооружённых компактными баллистами. Часть големов атаковала в ближнем бою, часть – стреляла с дистанции, но цель у них была единой. По «арене» металось и метало молнии крупное, ростом почти с самого Ной’Манна четвероногое существо, с головы, увенчанной парой загнутых назад рожек, до кончика хвоста покрытое золотистыми перьями. Пальцы лап заканчивались острыми на вид когтями, а спину венчала пара маленьких крыльев, которые вряд ли были приспособлены для полёта…
«Грифон? Но где у него клюв?..» - озадаченно размышлял Ной’Манн. Но казалось ясным только одно: скорее всего, яркий повелитель молний не житель подземелья, то есть такой же путешественник, как сам дракон, или же невольный пленник… А это значило, что ему стоило попробовать помочь. Пока дракон рассуждал, «грифон» уже начал терять силы. Молнии слабели, глаза уже не так ярко сверкали магическим огнём, а бока измученно вздымались от постоянных уклонений. Неустанные же машины, несмотря на потерю половины личного состава, продолжали теснить оппонента.
Ной’Манн решил вмешаться в ход схватки достаточно элегантным, хоть и трудоёмким, способом. Он поочерёдно деактивировал энергетические системы каждой из машин, стараясь отключать их незаметно, дабы грифон думал, что разит их сам. Магические резервы Ной’Манна ещё были полны энергии, так что схватка вскоре завершилась в пользу пернатого повелителя молний. Он устало сел на обожжённый искрами пол, переводя дух, и дракон затаился, ожидая, пока объект наблюдения двинется дальше и позволит проследить за собой.
Не тут-то было. Похоже, всплески энергии всё же выдали «помощника» в ходе схватки, и носитель золотого оперения, опомнившись, вскочил на лапы и принял угрожающую позу: припал к земле и раскрыл крылья. Он издал череду гортанных выкриков, неотрывно смотря на Ной’Манна. Вокруг головы грифона начал формироваться своеобразный «нимб» из молний, и у дракона перехватило дух. Защитное заклинание, конечно, Ной’Манн возвёл, но оно вполне могло и не сдержать удар…
Оставалось лишь покинуть укрытие и медленно двинуться навстречу, стараясь сохранять максимум выдержки и вести себя миролюбиво.
- Не
