Устроив грифоницу на импровизированной подстилке из найденной на складе ветоши, Ной’Манн оставил для неё свой магический светильник, а сам вернулся на улицы подземелья в поисках пропитания. Не будь аномального барьера, он обратился бы к родному измерению и извлёк запас пищи оттуда, но теперь пришлось вспоминать навыки охотников из других миров. К счастью, город не был покинут насовсем: в ходе поиска в одном из подвалов обнаружилось логово теплокровных существ, подобных гигантским крысам. Учуяв дракона, бросились врассыпную, но парочку животных изловить всё же получилось. Обнадёженный находкой, Ной’Манн вернулся в убежище, где развёл огонь древним, как сама Вселенная, способом трения. Тушки крыс, очищенные когтями от шкур, отправились на наспех сооружённое подобие вертела из металлических палок и спиц; конструкция особо надёжной не выглядело, но лёгкий голод после пережитых злоключений уже давал о себе знать. В ожидании, пока «крысы» хорошенько прожарятся, дракон склонился над сопящей и порой постанывающей от ран и истощения грифоницей.
Исцеляющие потоки энергии сформировались вокруг лап Ной’Манна, отделились от них и мягко обволокли спящую, касаясь пострадавших частей тела. Краснеющие раны медленно укрылись под слоем свежей розовой кожицы. Золотистая в первое мгновение сдавленно вскрикнула, не пробуждаясь, но, когда магия сделала своё дело, блаженно засопела в спокойном сне. Дракон перевёл дух: никаких травм, кроме нескольких царапин и небольшого кровотечения, у незнакомки не оказалось. Её жизни теперь совершенно ничего не угрожало, и оставалось лишь дождаться её пробуждения. А пока стоило обдумать, как же убедить золотистую в собственных дружелюбных намерениях.
Дракон так и не придумал ничего лучше, как просто отдать ей одну из крысиных тушек. Ной’Манн по себе знал, что целебные чары будят аппетит… Так что дракон надеялся, что золотистая охотно примет его дар и станет к нему хоть капельку дружелюбнее.
Когда нос спящей защекотал аромат жареного мяса, она непроизвольно фыркнула и с тихим урчанием потянулась. Когда грифоница открыла глаза, Ной’Манн осторожно подвинул к её носу предназначенную ей тушку, источавшую приятно пахнущий дымок. Взгляд золотистой сначала скользнул по дракону, и она, угрожающе сощурив глаза, попыталась подняться, чтобы снова попытаться прогнать уже, вероятно, надоевшего ящера… Но силы ещё не до конца вернулись к ней, и она снова плюхнулась на пол.
- Ар каиннэ, ла фихт… - обессиленно пробормотала она, искоса поглядывая на дракона. Когда Ной’Манн приступил к поеданию своей «крысы», грифоница, к облегчению дракона, с аппетитом принялась уплетать свою часть добычи. Оторвав большой кусок, она не стала его жевать, а проглотила целиком – как, впрочем, и стоило ожидать. Ной’Манн понял, что клюв у его «подопечной» всё-таки есть, только он скрыт под кожей и перьями. Съев ещё пару кусочков, грифоница облизнулась и выразительно взглянула на дракона:
- Ар ритэ ноа, ла фихт? Рэй венай лиа… - вопросительно произнесла она и снова облизнулась, теперь более требовательно.
- Так ты пить хочешь? – догадался Ной’Манн. Он сам тоже испытывал жажду, но за хлопотами дракон начисто позабыл об этой потребности. – Хорошо, я сейчас сбегаю за водой…
Придвинув недоеденную «крысу» к костру, чтобы та не остыла окончательно, Ной’Манн принялся рыться в рухляди в углу помещения в поисках какого-нибудь сосуда для воды. К счастью, среди прочего хлама обнаружился удобный, хоть и довольно ржавый, котелок с ручкой. Подхватив его, странник вновь покинул склад, освещая себе путь. Ручей, примеченный им ранее, находился всего в паре кварталов от убежища.
***
Отблески волшебного огонька танцевали на каменных стенах, скользили по пустым окнам и камням дороги. Котелок в зубах Ной’Манна тихо брякал, но и этот звук казался очень громким на фоне общей тишины. Добравшись до ручья, дракон быстро наполнил утварь водой и двинулся было в обратную дорогу – к трескучему костру и второй живой, хоть и загадочной, душе, лишь бы подальше от гнетущей пустоты мёртвого города…
В темноте сверкнули два глаза лунно-белого цвета, которые, не моргая, уставились прямо на дракона.
Ной’Манн попятился и, подавляя в своём сердце панику, как можно спокойнее произнёс во мрак:
- Я всего лишь странник, который заблудился и просто хочет выжить… Мне нужно просто набрать воды для питья, и я уйду, хорошо?
Наученный опытом с золотистой, Ной’Манн был уверен, что местный обитатель – который, насколько он мог разглядеть, был тем же самым грифоном, которого дракон повстречал в тоннеле – его не поймёт. Оставалось лишь уповать на то, что и сейчас они просто мирно разойдутся. Но не тут-то было: грифон заговорил, явно обращаясь к страннику.
- Ар фаорэ аро рэй ла тир, ла энар, лэа вайрен ла нар наэра, - произнёс низкий голос, и собеседник, прикрыв глаза, отошёл назад в темноту. Похоже, Ной’Манна о чём-то предупредили или от него что-то потребовали…
Вновь наполнив котелок, выпавший из пасти при встрече с незнакомцем, дракон осторожно двинулся в обратный путь. Теперь стоило удвоить осторожность, ведь было весьма вероятно, что за Ной’Манном начали наблюдать. Чего же хочет грифон-из-темноты? Вряд ли просто того, чтобы дракон держался от его земель подальше, ведь в таком случае его бы скорее вынудили уйти силой, без лишних предупреждений…
«Рэй ла тир»… Мысли Ной’Манна завертелись вокруг этой фразы. Он слышал её от обоих грифонов, причём в устах золотистой она звучала не раз. Что же она значит? Дракон решил произнести её в присутствии грифоницы, надеясь понять смысл по реакции своей подопечной.
Дракон снова нырнул под крышу склада и притушил волшебный свет. Грифоница уже насытилась и задремала подле костра. Однако только Ной’Манн осторожно подбросил деревяшек в огонь, золотистая проснулась от стука дерева по полу и снова попыталась вскочить, теперь уже увереннее держась на ногах. Она метнула острый взгляд на Ной’Манна, и лишь удостоверившись, что он уже ей знаком, слегка расслабилась и произнесла слегка надменным тоном:
- Ар кантэ лио, ла фихт?
Отдышавшись от испуга, что грифоница не сразу его узнала, дракон осторожно придвинул к ней котелок с водой. Золотистая, похоже, уже устала стоять и с видимым облегчением принялась утолять жажду. Ной’Манн тихо пристроился с другой стороны костра и начал есть уже слегка остывшую крысу, украдкой поглядывая на свою подопечную. В спокойной обстановке дракон смог рассмотреть её получше и отметить, что в ней есть какая-то особенная притягательность.
Гладкие и очень мягкие на вид золотые перья плотно укрывали всё тело грифоницы, кроме лап, подчёркивая рельеф сильных мышц и играя красивыми отблесками в свете живого пламени. Когтистые же лапы были покрыты плотной кожей с
