— Дружище, — деланое дружелюбие Эшера скрывало под собой угрозу, — а эта птичка, случаем, не та феерическая стерва, на которой вы по ошибке женились?
— Напротив, она всегда была образцовой женой, пусть и немножечко злюкой. Кстати, я тогда вообще рассказал тебе все это только лишь потому, что надеялся: ты доберешься до места раньше, чем она. — Окснард закатил глаза. — И почему ты вечно винишь мою жену? Мне не в чем упрекнуть моего жестокого ангела. Кожа словно фарфоровая, глаза подобны острым кинжалам, водопад черных волос... То, что mi amor тебя и на дух не переносит, еще не означает, что она повинна во всех твоих неудачах.
— За последнюю она точно ответственна, — надавил Эшер. — Так как вы там гадали? Хрустальный шар? Бараньи потроха? Откуда вы... она... узнала, что́ я должен найти?
Окснард отодвинул игральные кости в сторону и положил руки на стол. Пьяный блеск исчез из его глаз.
— Это все моя теща, — произнес он, — та тварь, даже мимолетного общения с которой я всеми силами стараюсь избегать. Hai?
С некоторой неохотой Эшер кивнул:
— Hai.
Лучше было не пререкаться с начавшим заводиться аристократом, но в голове серого человека крутилась мысль: мать Лалловё? Эшеру было известно, что маркиза была родом из фей, но только это, и ничего больше. Святые колокола, тут как-то замешаны феи?
Окснард же продолжил болтать словно ни в чем не бывало:
— Мой отец, старый маркиз, частенько напоминал и друзьям, и родне не пытаться искать ответы в астральных измерениях, и я всегда следовал этому его совету. Не удивляйся, но все мои сведения поступают из вполне приземленных источников, а если точнее, то ни больше ни меньше чем из самого Купола, где заключены мои близкие. А что я? Я не только сумел избежать заточения в гнусном узилище, но еще и получаю оттуда все самые свежие новости.
— Купол запечатан, — с сомнением посмотрел на него Эшер. — Ни туда, ни обратно невозможно передать ни слова.
Окснард засмеялся:
— Дружище, ты так самоуверен. Но ведь это не более чем огромный стеклянный пузырь. Кто помешает нашедшему укромное местечко информатору написать пару записок и приложить к стеклу, чтобы тот, кому они предназначены, мог их спокойно прочесть?
— Так вот как вы действуете, Теренс-де’Гис?
— Разумеется, нет, mon ami, но суть должна быть более-менее ясна. Поверь, дружок, ничто столь огромное не может быть надежно защищено. Тебе бы хотелось услышать последние новости? — Окснард покрутил кольца, украшавшие его пальцы.
— Спрашиваете!
— Мои товарищи из Круга Невоспетых, судя по всему, принялись Убивать друг дружку. — По лицу маркиза расплылась широкая самодовольная улыбка. — С заглавной «У». Истреблять, предавать забвению.
— Это брехня, — отмахнулся Эшер. — Истинная Смерть даруется только тем, кто прожил достаточно долгий срок, чтобы заслужить ее. Никто не может просто Убить.
Окснард ехидно вскинул брови и устремил на Эшера долгий взгляд... взгляд, полный беззвучного вызова. Затем он отвел глаза и отряхнул пальцы от крошек.
— Боюсь, твои знания устарели и более не соответствуют действительности, если вообще когда-либо соответствовали. Судя по всему, Круг нашел выход. Они обнаружили Оружие, которое Убивает. Пятилетнее заточение у трона Истинной Смерти, очевидно, каким-то образом подстегнуло изобретательность моих собратьев. Сам понимаешь, рассказав подробности, я бы предал клятвы, принесенные мной Кругу, но да... Правящий совет знати уже дважды на этот момент Убивал собственных членов в весьма значительных количествах.
— Тревожные вести, — произнес Эшер совершенно необеспокоенным тоном.
Окснард усмехнулся:
— Нет ничего необычного в причастности Круга к массовым убийствам, ведь в том и состоит их природа. Ублюдки ненавидят друг друга, но ни на что не способны поодиночке. Нет, что меня действительно тревожит, так это как раз то, что кто-то внутри Купола занялся самоуправством. Появился Убийца — кто-то один, обладающий доступом к Оружию и готовностью пустить его в ход.
Эшер закатил глаза:
— Сказки-то мне не рассказывайте... милорд.
— Только на этой неделе, — Окснард помахал пальцем, — двое Цзэнов и с десяток конюших были Убиты одним-единственным человеком. Мой информатор лично присутствовал при одном из этих Убийств. Вот, скушай эту айву, мой друг, эти фрукты такие спелые, что перед ними просто невозможно устоять. И может быть, если ты как следует покушаешь, твоей коже вернется ее нормальный цвет.
— Милорд, моя кожа никогда и не имела нормального цвета, — напомнил аристократу Эшер.
— Интригующе. — Судя по голосу, маркиз вовсе не был заинтригован.
— Меня впечатлили ваши возможности, милорд, но все эти байки Купола вряд ли помогут тем из нас, кто остался снаружи. Так к чему вы клоните? — спросил Эшер.
Безумие, охватившее обитателей Купола, его совершенно не интересовало. Пусть режут друг дружку сколько влезет. А вот безумие, овладевшее миром снаружи, грозило куда большим, нежели просто нарушение статус-кво.
— Мы с тобой, бледный и бедный мой друг, пусть мы и странная пара, но все же нас объединяют приятельские отношения, верно?
Эшер кивнул.
— А разве есть что-то более важное для двух приятелей, чем помогать друг другу, поп? Полагаю, ты не станешь отрицать, что я помогал тебе. И ничего не требовал взамен. Однако...
Эшер чертыхнулся.
— Однако, кажется, я куда-то не туда засунул кое-что, имеющее для меня особенное значение. На самом деле это так, безделушка, фамильная вещица — красная такая железная коробочка размерами со шкатулку для драгоценностей, но в целом довольно неприметная.
— Вам нужна шкатулка?
— Ничего мне не нужно. Но если мой друг случайно наткнется на потерявшуюся шкатулку, что ж, я был бы более чем рад увидеть ее снова.
— Ладно, — пожал плечами Эшер. — Буду поглядывать по сторонам.
— Только поглядывать? — Окснард подозвал прислугу и взмахом руки указал на столик. — Надеюсь, это поможет.
Эшер сжал пальцами вену над переносицей, наблюдая
