***
По договоренности, в восемь часов утра Алекс подъехал к дому Роджера и Хелен Хордвей. Для Роджера это время было привычное, тогда как его жена предпочитала вставать не раньше полудня. Поэтому детектив искренне удивился, увидев, как Хелен, ежась от холода, провожает его к автомобилю, в легком халате.
Алекс часто задавался вопросом: почему Роджер женился на Хелен? Претендентов на роль жены преуспевающего архитектора, который, к тому же, унаследовал огромное состояние, было великое множество, но и всех красавиц он выбрал ее. Сейчас, наблюдая за тем, как Хелен смотрит на мужа, искренне переживая за него, Алекс на мгновение усомнился в том, что единственным мотивом Хелен был холодный расчет. Впрочем, эти мысли недолго занимали его разум.
— Доброе утро, Алекс, — поздоровался Роджер, мельком взглянув на друга. Все его внимание было приковано к Хелен, стоящей на пороге огромного особняка.
— Доброе утро, — сухо ответил Алекс, с усмешкой наблюдая за этой картиной.
Машина тронулась и двое друзей отправились в небольшое путешествие.
— Ты так и не сказал, куда мы едем? Может, пояснишь? — спросил Роджер, когда они отъехали далеко от дома.
— В Нетенвиль, — коротко ответил детектив, не отвлекая внимания от дороги.
— Это еще зачем?
— Чтобы спасти тебя от тюрьмы. Или тебе понравилась решетка и неудобные сидения? Может, хочешь вернуться обратно?
— Издеваешься?
— Немного.
— Ты злишься, потому что я не рассказал тебе всей правды? — спросил Роджер, заранее зная ответ на вопрос. — Не думал, что это важно. Я…
— Ты облажался, — закончил за него Алекс. — Но теперь не время об этом говорить. Мне нужны не твои извинения, а помощь.
— Помощь? Если ты говоришь о расследовании, то полезнее было взять Хелен, потому что я совершенно ничего в этом не смыслю.
— А Хелен, что же, стало экспертом в этих вопросах?
— Ну, она, по крайней мере, читает детективы.
Алекс невольно закатил глаза. Он не понимал, как этот умнейший человек, говорящий на пяти языках, может быть абсолютным профаном в некоторых вопросах.
— Давай, мы оставим детективный опыт твоей жены, — сквозь смех протянул Алекс, едва не задохнувшись в попытке сдержаться, — и перейдем к делу.
— Хэй! Хелен обожает детективы! — воскликнул Роджер. Под давлением заразительного смеха Алекса, он не выдержал и рассмеялся.
— Кроме шуток, Алекс, зачем мы едем в Нетенвиль?
— На заднем сидении есть папка, открой ее и получишь ответ. В ней твое персональное задание.
Роджер скривился, его физическая подготовка оставляла желать лучшего, поэтому ему пришлось постараться, чтобы дотянуться до папки, которую Алекс, словно нарочно, бросил на дальнее сидение.
— Я слышу, как хрустят твои кости, Роджер. Надеюсь, тебе не придется вызывать медицинскую помощь, — иронично протянул Алекс, наблюдая в зеркало дальнего вида за попытками Роджера достать чертову папку.
— А тебе, судя по всему, нужна помощь иного рода. Когда Алекс Стоун становиться излишне ироничным — это верный признак того, что.
— Читай документы! — огрызнулся Алекс, сильнее сдавив руль.
Роджер усмехнулся, но не стал продолжать эту темы. Ему хватило несколько секунд, чтобы понять, зачем Алекс его пригласил.
— Это план особняка Фостера? Ты хочешь, чтобы я его изучил и нашел слабые стороны?
— Нет, Роджер, я хочу, чтобы ты его изучил и сказал мне, чего нет на этом плане, хотя должно было быть. Ты успешно побродил по дому, оставив в нем отпечатки пальцев, не верю, что не запомнил планировку.
— Но, Алекс! В доме десятки комнат, как я отвечу тебе на этот вопрос?
— Не знаю, Роджер, ты ничего не смыслишь в детективном деле, а я ничего не понимаю в планировке здания. Но в этом плане что-то не так.
— С чего ты это взял? — нахмурившись, спросил Роджер.
— Безопасность в доме была на высшем уровне, пронести оружие и выйти незаметным у всех на виду можно лишь в одном случае.
— Ты думаешь, в доме есть тайный ход?
— Я в этом уверен. Особенно, после того, как ты рассказал мне, как стер отпечатки пальцев.
— А это здесь причем?
— Ты сказал мне что дотронулся лишь до третьей панели?
— Так, — согласно кивнул Роджер.
— В это время преступник, очевидно, был на крыше.
— И что?
— То, что полиция не обнаружила никаких следов, кроме твоего отпечатка пальцев и перчаток, которым ты старался убрать след с третьей панели. Подумай сам, если ты взбираешься на крышу по лестнице в доме и знаешь, что тебе по ней спускаться, ты уничтожишь следы после того, как сделаешь дело. И, если ты профессионал, то обработаешь все панели так, что не останется следов. А отпечатки твоего пальца были частично подтерты самым примитивным способом.
— К чему ты ведешь?
— Я к тому, что преступник не использовал лестницу, потому что, если бы использовал, то оставил следы, которые непременно бы уничтожил и уничтожил со всей лестницы, а не выборочно пропустил бы одно звено.
— Но, можно ведь спрыгнуть с крыши в дом без лестницы? Расстояние небольшое, — резонно возразил Роджер.
— Я тоже об этом подумал. Но сейчас зима, идет снег. Снег остается на обуви, прилипает к подошве, поэтому при прыжке на ковре останутся следы. — Если ты, конечно, не вытер ноги, — поправил Роджер.
— Не сомневался, что ты даже после сцены ревности соблюдешь порядок, поэтому на ковре не отразился отпечаток твоих ботинок, зато остались микрочастицы грязи и воды, которые убедили всех, включая меня, что преступник использовал лестницу.
— Ведешь к тому, что, расскажи я раньше, ты понял бы это давно?
— У меня была эта теория, но здравый смысл отмел ее. Теперь я понимаю, что в этой истории даже самые бредовые, невероятные версии могут оказаться правдой.
Мистер Хордвей пожал плечами и углубился в изучение материалов. Кем-кем, а вот архитектором он был превосходным и был рад, что его знания могут пригодиться в расследовании, раз уж он сам того не желая, увел Алекса от правильной версии.
Дорога до Нетенвиля заняла больше часа. Все это время Роджер тщательно изучил каждый сантиметр плана, чтобы понять, где именно в доме мог располагаться потайной вход. Роджер был так увлечен, что не заметил, как машина остановилась напротив особняка Фостера.
— Мы на месте! — объявил Алекс, пытаясь привлечь внимание Роджера. — У тебя есть что-нибудь?
— Кажется, да, — рассеянно протянул Роджер, отвлекаясь от занятия. — Сам план здания довольно интересный.
— И в чем проявляется интерес?
— Не в архитектурных изысках, особенной планировке и даже не в особенности конструкции крыши, хотя, об этом стоит сказать отдельно, — в глазах Роджера словно зажглись огоньки. Он выглядел как ребенок, узнавший только что тайну Санта-Клауса: воодушевленно и немного испугано. — Ты ведь взял этот план из официального источника?
— Да, полиция запрашивала план здания, так что проблем быть не должно, — пояснил Алекс.
— Но я думаю, что план — фальшивка. — И теперь, когда я смотрю на сам дом, убеждаюсь в этом все сильнее, — Роджер, словно завороженный смотрел на дом, с каждым
