– Что? – разгневанно вскричал Руперт. – Ты прислала мне проклятый безопасник? Но зачем?
– Я нашла его в вещах моего дедушки, – прошептала Арабелла. – Я… я хотела тебя напугать.
– Напугать?! – завопил Руперт. – Арабелла, ты чуть меня не убила!
– Я знаю, – всхлипнула Арабелла, и слёзы ручьём потекли по её бледным щекам. – Но я не думала, что всё будет так серьёзно! Я просто хотела, чтобы ты испугался. Грей и остальные одержимы безумием. Я знаю, магия оказывает такое воздействие на людей. Она меняет их. Я видела это в своей семье! Мой дедушка – Алчник, а мои родители ничуть не лучше. Я не хочу, чтобы с нами случилось такое! Я думала, что если напугаю вас проклятием, то спасу нас всех от этой участи. – Она подняла заплаканные глаза на Арчи. – Я страшно виновата. Я всё испортила. Если бы я не мешала работе нашего клуба, ты бы уже нашёл способ прекратить этот кошмар. – Она помолчала, глотая слёзы. – Простите меня, если сможете. Я пойму, если вы больше не захотите видеть меня в клубе.
– А Смур и чёрное перо – это тоже твоих рук дело? – нахмурилась Вика.
– Нет! – в страхе воскликнула Арабелла. – Я только пыталась помешать вам писать магию!
Арчи посмотрел на заплаканное лицо Арабеллы. Ему очень хотелось ей верить. Тем более что она пыталась защитить их – пусть и таким диким, безумным способом.
– Давайте проголосуем, – решил он. – Кто за то, чтобы Арабелла осталась в клубе?
Три руки взметнулись вверх. Руперт немного поколебался и тоже поднял руку.
– Ну вот, единогласно, – сказала Вика.
– Спасибо, – шмыгнула носом Арабелла, вытирая глаза. – Честное слово, я вас больше не подведу!
– Вот и славно, – кивнул Арчи. – Потому что нам предстоит спасти музей, а для этого нам потребуется твоя помощь!
Когда они подошли к Тёмнохрану, дверь была открыта. Пятеро детей вошли внутрь.
* * *В это самое мгновение в другом конце музея Феодора Грейвс переступила порог Скриптория. Следом вошли Мораг Пандрама и Вольфус Боун.
– Арчи? Вика? Пол? Руперт? Арабелла? Где вы? – крикнула Грейвс.
– Смотрите! – воскликнул Боун, показывая на портрет алхимиков. – Дверь на картине открыта! Это портал.
– Вот они, я их вижу! – вскричала Пандрама, показывая на пять фигурок, только что появившихся на картине. – И я узнаю эту дверь! Они в Тёмнохране!
На глазах у потрясённых наставников картина заволоклась серым туманом. Когда он рассеялся, картина изменилась. Там, где раньше сидели пятеро алхимиков, теперь остались только пять пустых стульев, расставленных вокруг стола.
– Пророчество, – ахнула Грейвс. – Оно сбывается!
* * *Пятеро детей увидели свет впереди. Они пошли на него и вскоре почувствовали запах курящихся благовоний. Арчи инстинктивно сжал в руке Изумрудный глаз, положившись на тусклый свет, который он излучал в темноте.
Стало трудно дышать. Густой белый дым клубился впереди, распространяя удушливый аромат. Запах навевал дремоту, от него кружилась голова.
Потом дети почувствовали, как какая-то невидимая сила повлекла их за собой. В голове у Арчи сделалось совсем пусто. Он попытался собраться с мыслями, но чары были слишком сильны.
* * *Стоя в Скриптории, Грейс и Пандрама наблюдали за детьми, не в силах отвести взгляд от картины. Они видели, как пятеро детей, будто загипнотизированные, приближаются к столу. Фигура, завёрнутая в тёмный плащ, выступила из темноты им навстречу.
– Кто-то поджидает их там! – прошептала Грейвс.
Она во все глаза смотрела на картину, мысленно моля детей развернуться и бежать обратно, в ту сторону, откуда они пришли.
В Скрипторий вбежал Аурелиус Расп.
– Только что стало известно, что Артур Рипли бежал из лечебницы! Возможно, он направляется сюда! Вокруг «Квиллз» уже собирается толпа.
– Алчники! – ахнула Грейвс, мгновенно сбросив с себя оцепенение. – Они хотят напасть на музей! Скажите Пинк, чтобы заперла дверной луч! Будем надеяться, что стена допуска устоит перед натиском. Аурелиус, бегите в отделение Естественной магии и предупредите Мотли. И разыщите Орфеуса! – Грейвс помолчала, собираясь с мыслями. – А где Гидеон?
– Он ещё не вернулся из Лондона, – ответила Пандрама.
– Хорошо, – кивнула Грейвс. – Мораг, оставайся здесь. Я попробую добраться до детей в Тёмнохране. Так, все за дело!
* * *Дети продолжали идти на свет. С тех пор как они вошли в Тёмнохран, никто не произнёс ни слова. Запах воскурений одурманил их, закружил головы, заглушил все мысли.
Впереди виднелся длинный стол с пятью пустыми стульями вокруг. На столе лежали две книги: одна – в ало-золотом переплёте, вторая – чёрная. Рядом с книгами лежало чёрное перо и стояла хрустальная чернильница, наполненная мерцающей золотой жидкостью.
Закутанная в плащ фигура молча манила детей к себе. Арчи не чувствовал под собой ног, ему казалось, что он вот-вот потеряет сознание. Руперт, Вика и Арабелла шли следом за ним. Руперт вдруг остановился, ослеплённый светом. Он заглянул в лицо, скрытое под капюшоном.
– А! – проговорил он. – Это ты.
Фигура в плаще указала ему на стул, затем на чёрную книгу. Руперт молча сел.
За ним последовала Арабелла.
– Почему ты здесь? – спросила она.
Закутанная в плащ фигура все так же молча указала ей на другой стул и на чёрную книгу. Арабелла заняла своё место за столом.
– Как я сразу не догадалась! – прошипела Вика, когда очередь дошла до неё.
Однако и она послушно села за стол и уставилась на чёрную книгу.
– Арчи, – прошептал Пол. – Моё кольцо засветилось. Это ловушка…
Но было уже слишком поздно – вскоре Пол тоже занял своё место за столом.
Арчи нащупал Изумрудный глаз и сжал его в кулаке. Его дыхание превратилось в частые судорожные вдохи. В голове шумело. Он почувствовал, как неодолимая сила тянет его к столу.
Арчи вышел на свет. В тот же миг всё вокруг него переменилось. Сделалось нереальным. Наверное, всему виной был запах воскурений или какая-то зловещая магия этого места.
– Руперт? Вика? Арабелла? Пол! – позвал Арчи.
Ему никто не ответил.
Фигура в плаще продолжала неподвижно стоять перед ним.
– Кто ты? – резко спросил Арчи. – Что ты делаешь с моими друзьями?
Фигура молча повернулась и направилась к чёрной книге, лежавшей на столе.
Воздух всколыхнулся, задрожал – и перед Арчи замелькали призрачные тени. Постепенно тени обретали плотность и очертания, и вскоре Арчи уже мог как следует рассмотреть их. Он узнал сцену, изображённую на картине, но вместо первых членов «Клуба алхимиков» перед ним сейчас сидели четверо его друзей, застывшие в тех же позах.
Слишком поздно Арчи догадался, что пророчество всегда было о них. И не случайно Грей нарисовал себя отвернувшимся.
– Твоё место готово, – произнесла фигура в плаще, указывая на пятое кресло, до сих пор остававшееся пустым.
Голос показался Арчи знакомым, но туман в голове мешал ему вспомнить его. Он почувствовал, как все та же неодолимая сила притягивает его взгляд к чёрной книге. Арчи собрал все свои силы и подавил желание посмотреть на неё.
В тот же миг в его
