— Чтобы шляпу носить?
— Влезете, куда не следует — даже не зовите!
— О, вы не единственный детектив на свете!
— Нарушите порядок — заключу под стражу и штраф наложу. Двойной! — послышался насмешливый голос из окна.
Соперники повернули голову и увидели в окне шерифа и его помощника, выглядывающего из-за плеча босса.
— А я-то думал: чего это вы рыскаете? А вон оно что! Кстати, совет обоим: Хоут не из тех, кто забывает о перебежавших ему дорогу.
В мерзком настроении Айзек спешил к гостинице, Лиам вышагивал позади.
— Это все из-за вас!
— А не из-за втрескавшегося ли детектива, забывшего, для чего его наняли?
С гордым видом разошлись по комнатам, в душе каждый сожалея, что придется распутывать дело поодиночке.
Лиам влетел в комнату и захлопнул дверь. На ходу скинув плащ, плюхнулся за стол и схватил перо. Пусть он был зол на заносчивого сукиного сына, однако бросать расследование не собирался.
Он бы и дальше скрывал симпатию, если бы речь не зашла о деньгах. Началось с шутки, но показать, что он защищает мисс Норт только из-за вознаграждения и торговаться о цене при ней же, показалось ему неправильным. И унизительным. Именно поэтому уперся, как осел.
Одно, как Ханна выводила заносчивого Гриндла из себя — вызывало уважение. И в красоте ей не откажешь, но он понимал, что она все-таки неравнодушна к сукину сыну.
«Если только он не выкинет очередную глупость…» — но тогда вспоминал о Хоуте, положившем на нее глаз, и чувство безопасности брало верх над желанием отбить. Он бы уехал, однако, чем лучше узнавал ее — больше убеждался, что она не убивала Саймона. И мысль, что Ханну могут приговорить к повешению, а он равнодушно уехал — казалась Таггерту скотством.
«Черт с ним, недоумком Гриндлом, но она-то в чем виновата?! — бросил в сердцах. — Да и сам бы на его месте повел себя так же…» — вздохнув, принялся чертить схему.
Короткого рассказа шерифа хватило, что представить картину. Ночью, вместо того, чтобы обслуживать клиентов, Звездочка пришла на окраину города, где и была убита. Если судить, что нашли ее с задранными до неприличия юбками — кто-то домогался ее. Но кому могла отказать проститутка, не брезговавшая даже бедными реднеками?
Ему казалось сомнительным, что проститутку убили, пытаясь скрыть насилие. Да и стала бы не молодая женщина, несколько лет проработавшая в салоне, отказываться под угрозой расправы?
«Нет, все очевидно, но… Конечно, Холлу накануне выборов хочется скорее закрыть дело и отчитаться перед горожанами, поэтому он готов закрыть глаза на здравый смысл. Но я-то жажду истины!»
Таггерт вскочил и принялся расхаживать по комнате.
«Шериф убежден: Звездочка, как порядочная проститутка могла отказать только чернокожему. Ухватился, что и Ламбер убил темнокожий. Удобно все складывается! Но в чем подвох?
А в том, что и одна, и другая друг друга терпеть не могли. Чего стоит их драка после смерти Саймона… Во-о! Уже интереснее! — довольно хмыкнул Лиам. — Почему убили их? С другой стороны, если бы они дружили, было бы не менее подозрительно. И что с того? А то, что, скорее всего, это как-то связано с Саймоном? Или нет?»
Захотелось сладкого, но Таггерт, чувствовавший, что на пороге какого-то важного вывода, попытался не отвлекаться, однако стук в дверь окончательно выбил из размышлений.
— Да чтоб тебя! — чертыхнулся в сердцах и распахнул дверь. Но только не Гриндла ожидал увидеть.
— Про оплату была шутка, — сходу выдал Айзек.
— Теперь какая разница, — нахмурился Таггерт.
— Я подумал, что да, детективы есть, однако пока приедут, разберутся — время уйдет, — спокойно, даже вальяжно продолжал гость. — Так что, предлагаю вам продолжить расследование.
— А что ж так?
— Да подумал: если она меня любит — какая разница, одним соперником больше, меньше.
— Не слишком самонадеянно?
— Возможно. Ну, так что?
Лиам закатил глаза.
— Да черт с вами. Заходите, только не мешайте думать. Вы меня сбиваете!
— Там пирожные, — примирительно протянул пакет Айзек.
У Лиама приподнялась бровь.
— С чего такая забота?
— По дороге зашел. Как-то некрасиво получилось.
— В следующий раз будете язык за зубами держать.
— Вы, Таггерт, тоже губы не раскатывали бы. И вообще, вот пирожные. С вас идеи. Потом я своими поделюсь.
Лиам с удовольствием уминал сладости, а гость отхлебывал из бутылки.
— Нет, меня очень уж настораживает вопрос: что она делала там, вместо того, чтобы работать. Почему ночью, а не днем? — настаивал Айзек. — Это была таинственная встреча и именно в темноте! И знаешь, почему? Да потому что она с кем-то встречалась!
— Тогда в чем причина таинственности? И почему пошла одна?
— Ну, шла к другу, который оказался врагом. Разругались… Не знаю. Вы же детектив!
— А если дела касалось Саймона?
— Именно! Она что-то знала. Думаю, ее убил убийца Сесиль.
— Не поверите, но Холл думает так же. Только почему она пошла на встречу одна? Почему не взяла с собой никого?
— Нет, вы говорили, что он думает, что женщин случайно убил какой-то негр. А же считаю, что их убили не случайно, потому что они что-то знали!
— Этот вариант я рассматривал. И выходит, что Саймона убил негр, приревновавший его к мисс Норт, а потом подставил ее.
— Может, негритянка?
— Ага, большая, под шесть футов ростом? — усмехнулся Лиам.
— Да, тупик, — согласился Айзек.
— Собирайтесь.
— Куда?
— Едем к мисс Норт, узнавать: был ли у нее поклонник негр. А у мисс Грапл — была ли у Саймона пассия негритянка.
— Нет! — рявкнул подвыпивший гость. — Не было у Ханны и не могло быть!
— А у Саймона вполне могла быть, — улыбался Таггерт, веселившийся, наблюдая за вскочившим Айзеком. — И, быть может, не одна.
Вопрос поставил вдову Грапл в тупик. Пока она раздумывала, гости внимательно следили за Ханной, но она оставалась совершенно спокойной.
— Если только очень миловидная негритянка, — вместо хозяйки ответила она. — Юная, красивая, то он бы обратил внимание, но вряд ли бы она убила его.
У мужчин округлились глаза, и ей пришлось пояснить.
— Она бы знала, что он никогда не сможет жениться на ней, что у него рано или поздно появится белая жена. Нет, это или сделала влюбленная в него женщина, или муж влюбленной женщины.
— Миссис Грапл, скажите, — обратился Таггерт, — а у Саймона была девушка, из-за которой бы соперничал с другим воздыхателем?
Женщина вздохнула.
— У мисс Норт, как оказалось, много тайных поклонников, но кроме него и Хоута никто не отважился за ней ухаживать в открытую, — рассказывая о племяннике, она переменилась в лице.
— Почему?
— Хоут приглядывался, но еще был в стороне. А Саймон не отходил от Ханны. Был всегда рядом… — она сделала паузу. — Думаю, все случилось внезапно. Когда он купил кольцо и пришел просить руки мисс Норт. Она отказала ему, и… Я думаю, Сесиль что-то знала. Так или иначе, но в тот вечер перед убийством он был у нее.
— Почему вы так думаете?
— Он считал, что только из-за Сесиль получил отказ. Она подловила Ханну и наговорила глупостей. И знаете,
