Поначалу все шло хорошо. Я благополучно переместилась на нужную улицу и вышагнула в каком-то переулке за помойкой. Да, запашок тот еще, зато пустынно. Быстро переодела футболку и покинула убежище. Перед тем как направиться к дому ведьмы, я с беспечным видом прогулялась взад-вперед по улице, зорко высматривая, нет ли за мной хвоста. Специально несколько раз неожиданно меняла направление и сворачивала в тихие дворики, а потом возвращалась на прежний курс. Мужчины ко мне в этот раз почти не приставали, так как я пересилила себя и надела свободные серые брюки, волосы собрала в намеренно кривую шишку на затылке, а глаза спрятала за темными очками. Футболку, кстати, тоже выбрала самую мешковатую и неприглядную. Лишь раз ко мне обратился случайный прохожий, чтобы спросить дорогу. Получив инструкцию, он робко улыбнулся и поинтересовался, не составить ли мне компанию. К счастью, настаивать не стал.
Убедившись, что ничего подозрительного в окружающей обстановке нет, я двинулась к дому Стеллы. Как и следовало ожидать, он находился в стороне от остальных. Вообще, здесь, неподалеку от окраины города, большая часть домов пребывала в плачевном состоянии. В основном это были облупленные пятиэтажки, да почерневшие от времени двух- и трехэтажные деревянные бараки. Имелась, правда, пара новеньких высоток, которые дико смотрелись среди этой побитой и пошарпанной братии. Чтобы приблизиться к дому Стеллы, мне пришлось обогнуть полуразрушенное кирпичное здание, более всего похожее на заброшенную школу, и углубиться в заросли, которые раньше были садиком. Пару раз я запнулась за остатки клумб.
За зарослями располагался небольшой пустырь и старая разбитая дорога, которой, судя по всему, уже давным-давно никто не пользовался. Да и вообще, вокруг не было ни души. Что странно, если подумать, ведь совсем неподалеку от этого места вовсю кипела жизнь. «Логово» ведьмы располагалось рядом с дорогой. Через узкую придорожную канаву к нему была перекинута широкая доска. Двухэтажный деревянный дом с трех сторон окружал невысокий радостно-желтый заборчик, за которым был разбит палисадник. И только со стороны крыльца к дому шла широкая утоптанная дорожка. Вообще, все выглядело так, словно дом еще жилой. Забор не покосился, кружевные шторки на окнах белели как новые, да и сами стекла сверкали чистотой. Однако я почему-то не сомневалась, что здесь давно никого не было. Скорее всего, ведьма наложила на дом и прилегающую территорию какие-то заклинания, которые поддерживают порядок.
Что интересно, в отличие от Ксюшиной квартиры, здесь я не ощутила чар, вызывающих неконтролируемый ужас и обращающих незваных гостей в бегство. Напротив, к домику хотелось приблизиться. Посидеть на крылечке с резными перилами, полюбоваться на необычные синие цветы в палисаднике… И только одна деталь выбивалась из общей гармонии. Ничего вроде особенного, но при виде нее мне захотелось как можно быстрее унести отсюда ноги. Портфель. Новенький кожаный мужской портфель, который валялся неподалеку от крыльца. Вряд ли кто-то небрежно бросил здесь столь дорогую вещь… так позвольте спросить, а куда делся его владелец, а?!
Я замерла в отдалении, высматривая наиболее подходящую для меня растительность. Пожалуй, вот это дерево возле канавы подойдет. Оно растет достаточно далеко от входа, но на выгодной позиции. Оттуда должно быть видно всех гостей, если, конечно, у ведьмы не было черного хода для особо доверенных лиц. Я маленькими шажками направилась к дереву, постоянно делая остановки и боязливо озираясь. Все было спокойно. От дороги в этом месте уже практически ничего не осталось, да и вообще почва возле дерева была какая-то на удивление рыхлая. Мои белые кроссовки тут же перепачкались в земле. Отмывать придется… Впрочем, неважно. Главное, сделать дело. Я остановилась под деревом, еще раз пристально осмотрела окрестности и только после этого протянула руку к ближайшему сучку.
— И что ты здесь забыла?
Вопрос Власа заставил меня взвизгнуть и подпрыгнуть. Я схватилась за сердце: оно колотилось как бешеное. Чтобы отдышаться, понадобилось некоторое время. Ишь ты, подкрался со спины! И как только сумел? Секунду назад ведь оглядывалась. Ужасно хотелось отвести душу и покрыть лешего матом, но я сдерживалась. Не стоит его злить. А то еще вспомнит про свои угрозы.
— Ну так как?
— Не твое дело, — тихо ответила я. Он глубоко вздохнул, сокрушенно покачав головой. Я тут же добавила: — Прости.
Влас неожиданно чертыхнулся.
— Перестань так на меня смотреть, — нахмурившись, сказал он.
— Как?
— Со страхом. Ты действительно боишься. К счастью, не за себя. Так вот, можешь расслабиться — я не трону твоих знакомых.
— Но ведь там, возле гаражей, ты…
— Сорвался, — признался Влас. — С кем не бывает. Город тянет из меня силы, поэтому я постоянно слегка на взводе.
— Значит ли это, что ты оставишь меня в покое и уйдешь? — с надеждой уточнила я.
— Нет. Это значит, что я найду другой способ забрать тебя с собой, — насмешливо сказал он. Я скорчила рожицу. — И кстати, тебя по-прежнему ждет наказание за побег.
— Может, не надо? — уточнила жалобно.
— Надо. Только долгие и красочные фантазии об этом согревают мое измученное сердце одинокими вечерами, — хмыкнул гадкий леший.
— Извращенец, — убежденно подытожила я.
— Угу. Так зачем ты сюда явилась?
— Эээ… просто гуляю? — попытала счастья я.
— Неубедительно, — покачал головой Влас. — Попробуй еще.
— Хм. Ну тогда… сбилась с дороги и слегка заблудилась. Да, точно!
— А вот это объяснение вполне подходит, — признал он и огляделся. — Странное местечко, ты не находишь? Хотя домик миленький. О, а какие красивые цветы в палисаднике! Рассмотрю поближе, пожалуй… — Влас сделал шаг по направлению к дому.
— Не надо! — взвизгнула я не своим голосом. — Не подходи!
Он повернулся и насмешливо посмотрел на меня. До меня дошло, что он и не собирался приближаться к дому. Гад меня разыграл, а я купилась и выдала себя с головой.
— Ну так что, продолжим игру, или я, наконец, услышу честный ответ? — уточнил леший.
— Я… подрядилась кое-что сделать для ведьмы взамен за защиту, — призналась я, решив сказать ему часть правды. — Так… ничего особенного.
— Ясно. А не подскажешь адресок этой доброй ведьмы? Хочу ее отблагодарить за помощь… — как бы между прочим поинтересовался Влас. Мне стало слегка не по себе. Вот как у него это получается? Говорит вроде спокойно, а такая жуть берет…
— Нет. И вообще, если ты намерен путаться под ногами, то я отложу свое дело на потом, — проворчала я.
— Что ты, что ты, — очаровательно улыбнулся он. — Продолжай, пожалуйста. Мешать не буду! Просто рядом
