Ниса молчит.
— Вижу, все это для тебя не аргументы. В таком случае вспомни вот что: с самой первой встречи с Далией Эстелиан ни полслова на ее счет не отпустила. Она очень хочет видеть эту мельву своей подругой. Не в своей свите, а подругой. Чувствуешь разницу?
Я извлекаю из шкафа свое пальто и поворачиваюсь к эльфийкам, тем самым не дав Нисе возможность ответить.
— Я готова. Мы можем идти.
За обедом мне отводят почетное место по правую руку от хозяйки. К моему удивлению, я замечаю за столом эльфов, более старших по возрасту, нежели те, что состоят в свите Эстелиан. Именно им ее высочество уделяет значительную часть своего внимания. В целом обстановка за столом похожа на праздничный обед, где вместе с взрослыми усадили детей, и пока старшие заняты серьезными разговорами, младшие веселятся и озорничают, как могут.
— Как ваше самочувствие? Я слышал, на днях с вами произошел несчастный случай, — внезапно обращается ко мне господин, сидящий напротив.
Я очень удивлена его вниманием. Не смотря на то, что до этого момента он не адресовал мне ни слова, его изучающие взгляды я ловила довольно часто. Наконец-то получила возможность рассмотреть его, не опасаясь при этом быть превратно понятой. Ох, вот это глаза! Да он старше господина Глория, а это означает очень, очень многие лета. Я поспешно поворачиваю свои мысли в нужное русло и с небольшой запинкой отвечаю:
— Благодарю, я уже полностью поправилась. Хотя едва ли могу назвать собственную глупость несчастным случаем.
— Все мы склонны к неосторожным поступкам, — роняет Эстелиан.
— Несомненно, — с усмешкой произносит эльф, и ее высочество напрягается. Это замечаю не только я.
— Как бы то ни было, — спешу переключить внимание господина на себя, — уже вчера я чувствовала себя настолько хорошо, что целый день посвятила прогулкам. Конечно, в сопровождении его светлости. Вечером мы даже смогли составить компанию его родителям за ужином.
— Семейный ужин — это всегда прекрасно, — комментирует мои слова Эстелиан, что тотчас вызывает насмешливую реакцию господина напротив:
— Да-а-а, безусловно, вы правы!
— Мне кажется, вы не воспринимаете мои слова всерьез, а я говорю искренне. Я очень высоко ценю семью и родственные связи, особенно если учесть некоторые обстоятельства моей жизни, о которых вам, несомненно, известно.
— Прошу меня простить, ваше высочество, если мои слова показались вам неприятными. — Эльф чуть склоняет голову. — И, боюсь, я вынужден откланяться, не дожидаясь десерта. Дела, знаете ли.
— Ну, разумеется, — с ледяной улыбкой соглашается эльфийка. — Я счастлива, что вы смогли уделить мне время.
Мужчина встает, легко кланяется и направляется к выходу из зала.
За столом повисает напряженная тишина. Чей-то молодой голос изумленно произносит:
— Что происходит?!
Эльф, услышав это, оборачивается и объясняет:
— Ее высочество не желает более моего общества.
Все взгляды обращаются к Эстелиан, она же невозмутимо делает жест лакею, тот подходит ближе.
— С горячим блюдом мы, пожалуй, закончили. Пора подавать десерт.
Ниса и Алида как по команде громко заговаривают со своими соседями. Минуту спустя беседы за столом приобретают прежнюю легкость. Все ведут себя, как ни в чем не бывало. Только Эстелиан более не произносит ни слова, она лишь вежливо улыбается каждой обращенной к ней фразе.
Кто же этот эльф, что посмел публично унизить племянницу императора, покинув обед прежде, чем его завершила Эстелиан?
Час спустя ее высочество отпускает почти всех гостей. В столовой остаются только эльфийки, представленные мне на императорском балу. Эстелиан предлагает всем пройти в гостиную. В этой комнате в стратегически правильно выбранном месте, а именно на столике в самом центре, стоит небольшой деревянный ларец искусной резьбы. Его крышка слегка приоткрыта, но даже такой малости хватает для того, чтобы лежащие внутри камни сверкали, притягивая взоры любопытных девушек.
Все мы чинно рассаживаемся в уютный кружок на диванчиках. Хозяйка покоев гостеприимно предлагает насладиться приготовленным слугами соком. Однако беседа не складывается. Видно, как эльфийки изо всех сил стараются не смотреть на ларец, но камни будто притягивают их взгляды. Одна из блондинок, Милиан, если я не ошибаюсь, не выдерживает первой:
— Эстелиан, а что это такое?
— Подарок от владыки Крайних земель. Очередной, — словно нехотя отвечает девушка.
— Можно посмотреть? — перехватывает инициативу Сэта.
— Пожалуйста, — милостиво разрешает Эстелиан и поднимается с места. — Я уже на них налюбовалась — видеть не могу. Далия, не составишь мне компанию? Я хочу прогуляться по галерее.
— Конечно.
Я встаю и следую за девушкой.
Со слов Алиды, племянница императора желает быть моей подругой. Интересно, как она будет себя вести?
Галерея, примыкающая к апартаментам Эстелиан, выглядит так же, как и та, по которой я добиралась на встречу с Остасом Лиреем, но некоторые различия все же есть. Во-первых, она перекрыта с обеих сторон. Во-вторых, вдоль стены организована зеленая зона: кустарники, цветник и даже декоративные деревья — тут всему нашлось место. И, в-третьих, для большего уюта то там, то здесь расставлены кушетки, пуфики, несколько изящных низких столиков. Имеется даже парочка шкафов. Один заполнен книгами, другой всякой мелочью для рукоделия, письма и разными безделушками.
Пока я изучаю обстановку, Эстелиан аккуратно закрывает дверь таким образом, чтобы оставшиеся в комнате девушки, не услышали, как она захлопывается. В завершении девушка вешает на ручку какую-то цепочку с мелкими камнями.
— Вот так! Теперь нас никто не услышит. — Эльфийка поворачивается ко мне. — Кстати, можешь не переживать, все эти растения для тебя совершенно безобидны.
— Я и не переживаю.
— Отлично! Давай присядем. — Она указывает на ближайшую кушетку.
Я пожимаю плечами и направляюсь к предложенному месту.
— Как тебе поступок моего очаровательного гостя?
— Кто он такой?
— Близкий друг лорда Сарея. Один из тех, кто активно отговаривал его заключать со мной брак. Впрочем, его можно понять. Во время последнего визита его светлость выразился однозначно: свадьбе быть. Так что со стороны графа это была месть. К моей величайшей радости, тупоголовые гости ничего не поняли и приняли его объяснение за правду.
Тупоголовые гости?!
— Извини, я, кажется, неверно тебя поняла.
— Все ты правильно поняла, — устало выдыхает девушка, и сейчас эта усталость не наигранная. — К тебе это замечание, естественно не относится. К Нисе и Алиде тоже. Хотя обе они всего лишь чуть лучше остальных. Нисе, среди прочего, не хватает тонкости и выдержки, а Алиде недостает смелости и твердости характера. К несчастью для их будущих супругов девушки весьма неплохо умеют скрывать эти недостатки на публике.
— А остальные трое? — Мне правда интересно, как именно эльфийка охарактеризует оставшихся леди.
— Можно подумать, ты сама не пришла к выводу, что они неописуемо глупы, — усмехается Эстелиан и делает глоток из бокала.
— Но ты с ними
