— Обычное лицемерие, — поясняет она и задает встречный вопрос: — А кого мне приближать к себе? При дворе нет достойных внимания персон. Все приличные эльфы либо сидят в провинции, либо по домам, либо трудятся на благо империи, как твой герцог, к примеру. А мы вынуждены вращаться в этом, с позволения сказать, обществе. Но, пока все эти… "сливки" на виду, за ними проще следить и контролировать.
Понятно. Война закончилась, но власть нужно удерживать. Надо сказать, у нынешнего императора это получается совсем неплохо.
— Тебе не бывает тяжело в такой атмосфере?
— Бывает. — Эльфийка кивает и невидящим взглядом упирается в стену. — Все время. Спасают только письма.
— Письма? — переспрашиваю озадаченно, сбитая с толку внезапной сменой темы.
— Да! — Эстелиан вновь оживает и поворачивается ко мне. Светло-голубые глаза горят неподдельными чувствами, и что еще более удивительно, чувства эти теплые. — Ох, даже не представляю с чего начать, и как все объяснить… Ты же, наверное, обо мне ничего не знаешь, да?
— Если честно, я вообще мало о ком знаю, — признаюсь с улыбкой.
— Тогда я начну с начала. Итак, я не состою в кровном родстве со своим дядей. Мой отец приходился братом жене императора. Только десять лет назад я получила право наследовать престол. Когда отец умер, меня оставили в нашем родовом поместье, согласно его воле, но потом меня все же решено было привезти в столицу. Дядя, разумеется, взял меня под свою опеку. Поскольку я получила достойное образование, и мной заинтересовался Владыка Крайних земель, император вписал мое имя в список наследников трона. Большую часть своей жизни я прожила в такой глуши, что ты даже представить себе не можешь! Но меня это никогда не волновало. Там, в Фэльне, остались мои друзья. Это замечательные эльфы! Тебе, пожалуй, сложно вообразить, что кто-то из нас может быть замечательным, но они именно такие. Я с ними до сих пор поддерживаю переписку, и эти письма, они как глоток свежего воздуха для меня. Только годы идут, все меняется. В какой-то момент ты понимаешь, что общаешься с собственными воспоминаниями. Если бы я сейчас могла вернуться в Фэльн, уверена, мы снова стали бы близки, как прежде, но я не могу — положение обязывает оставаться в столице, а в скором времени и вовсе выйти замуж.
Эстелиан замолкает, я тоже сохраняю молчание. Сбивчивый рассказ эльфийки меня немного ошеломил. Сейчас я вижу перед собой не наследницу грандиозной империи, а одинокую девушку, которой не с кем даже поговорить.
— Ты же не станешь возражать, если я буду тебе писать? — прерывает мои размышления голос Эстелиан.
— Писать? Разве мы больше не встретимся?
— Встретимся, конечно, — смеется Эстелиан. — Я на некоторое время покину столицу. Поеду в гости к своему нареченному… Ты очень похожа на тех, кого я оставила в Фэльне. Я знаю, что могу тебе довериться, и я уверена, ты никому не расскажешь ни слова из услышанного от меня. Хочешь стать хранительницей моих секретов? — лукаво улыбается девушка, и я сама не могу сдержать улыбку.
— Это опасная должность.
— А у тебя хорошая охрана. Кроме того, ты можешь помочь мне советом.
— Я?! Шутишь? Я моложе тебя, мало что знаю о жизни вообще и про твой мир в частности. Каких советов ты ждешь?
— О! Мне в скором времени понадобятся советы в той области, в которой вы, мельвы, хороши, как никто.
— Ты меня заинтриговала.
— Это хорошо. Значит, ты согласна?
Я немного откидываюсь назад, прижимаюсь к нагретой деревянной панели и внимательно смотрю на эльфийку, замершую в ожидании. В голове проносится шальная мысль. Хотя, почему бы и нет.
— Знаешь, прежде чем ответить согласием, я, пожалуй, дождусь от тебя первого письма. Если оно мне понравится, то, считай, ты нашла хранительницу своих секретов.
У Эстелиан от удивления даже немного открывается рот, я начинаю беспокоиться, что высказалась слишком смело, но девушка приходит в себя и даже смеется:
— Прекрасный ответ. Поверь мне, мы друг в друге не разочаруемся!
Стоя в дверях спальни, я смотрю на эльфа, погруженного в работу. Он не обращает на мое появление ровным счетом никакого внимания. Такое случается крайне редко.
— Тебе не интересно узнать, как прошел обед у ее высочества?
Эмиль отрывается от страницы, которую читает уже больше минуты и поднимает на меня взгляд.
— Если ты хочешь поделиться со мной своими впечатлениями, я с радостью тебя послушаю.
Я вхожу в гостиную и иду к не так давно полюбившемуся дивану. Приняв мои действия за положительный ответ, эльф закрывает папку и аккуратно кладет ее на стол.
— Надеюсь, я не сильно тебя отвлекаю? — делаю вид, что совесть моя не дремлет.
— Нет ничего такого, что не могло бы подождать. Я тебя внимательно слушаю.
Прежде чем начать разговор я некоторое время вдумчиво расправляю складки халата на коленях. Мне требуется время, чтобы сообразить, как изящнее перейти к тем темам, что волнуют меня в данный момент больше всего.
— Эстлиан пригласила сегодня таких разных гостей…
Я отрываю взгляд от своих ладоней и смотрю на эльфа. Он внимательно следит за мной.
— После обеда ее высочество предложила своей маленькой свите пройти в гостиную, правда, надолго там не задержалась. Оставив эльфиек, она пригласила меня прогуляться по галерее, где у нас состоялся весьма интересный разговор. Среди прочего я услышала от нее очень… интересные характеристики своему окружению.
— Да, ее высочество славится своим умение раздавать характеристики, — усмехается Эмиль.
— Скажи, а твоя мать действительно считает леди Нису милой?
— То, что считает моя мать, и то, что она говорит в обществе, не всегда совпадает. Насколько мне известно, лично они не знакомы, а если бы они общались, то, полагаю, матушка не испытывала бы особого восторга от этой барышни. Скорее всего, твое знакомство с Нисой рассматривалось как шанс для тебя быть представленной ее высочеству. Мать очень хорошего мнения об Эстелиал.
— И ты не хочешь поинтересоваться, куда я лезу, заводя такие знакомства?
— Во-первых, не ты "лезешь", а тебя тянут. Во-вторых, пока ты в обществе ее высочестве, я за тебя могу не волноваться. И, в-третьих, если тебя что-то не устраивает, ты можешь отказаться в любой момент.
— Мы пока договорились о переписке. Эстелиан как раз собирается уезжать в Крайние земли. Я сказала, что если мне понравится ее письмо, мы продолжим общение. По-моему, мое поведение было ужасно наглым.
— Насколько ужасно и насколько нагло ты себя вела, решать ее высочеству. Если она не выразила своего недовольства, то тебя эта ситуация не должна смущать.
— Забавно, я всегда думала, что нужно быть
